I takt med at temperaturerne falder, og stormagasinerne påbegynder deres årlige forvandling til vinterlandskaber, rykker “streamingkrigen” endnu en gang sin slagmark til det snedækkede landskab af romantiske julekomedier, der dufter af nybagte småkager. Mens genren ofte affejes som formelpræget “comfort food”, kører Netflix det tunge skyts i stilling denne sæson med My Secret Santa – en film, der satser stort på et opfindsomt twist og den ubestridelige stjernekraft fra to af tv-verdenens mest elskede dramaskuespillere.
Filmen er instrueret af Mike Rohl – en filmskaber, der nærmest har patent på genren efter at have styret den massive succes med The Princess Switch-trilogien. Den byder på en præmis om kønsforvirring, der føles som en festlig efterkommer af Mrs. Doubtfire eller She’s the Man. Men under det avancerede proteseskæg og det polstrede røde kostume gemmer der sig et projekt designet til at kapitalisere på de enorme, dedikerede fanskarer af hovedrolleindehaverne: Alexandra Breckenridge fra Virgin River og Ryan Eggold fra New Amsterdam.
Præmissen: Et jule-svindelnummer
Fortællingen centrerer sig om Taylor Jacobson (Breckenridge), en livlig enlig mor, der kæmper for at få enderne til at mødes i en stram økonomi. Da hendes datter, Zoey (spillet af debutanten Madison MacIsaac), får en plads på en prestigefyldt snowboard-camp, står Taylor over for en økonomisk mur, som ingen budgetlægning kan bestige. Løsningen viser sig i form af et sæsonjob på et luksuriøst skisportssted. Hagen ved det hele? Resortet ønsker at ansætte en julemand, og ledelsen leder strengt efter en “traditionel” kandidat – hvilket i deres forældede håndbog betyder en mand.
Nød lærer nøgen kvinde at spinde, og Taylor ifører sig det fulde julemandsudstyr – skæg, mave og barytonstemme – for at sikre sig lønchecken. Den komiske spænding stiger øjeblikkeligt, da hun krydser veje med Matthew Layne (Eggold), resortets charmerende, men stive direktør, der er besat af at levere den “perfekte” juleoplevelse til sine gæster. Mens Taylor (i forklædning) bliver resortets mest populære julemand i årevis og vinder gæsternes hjerter med en empati, de tidligere julemænd manglede, begynder hun også at falde for Matthew som sit sande jeg. Resultatet er et kaotisk trekantsdrama, der kun involverer to personer.
Fra Mel Monroe til Sankt Nikolaus
For Alexandra Breckenridge repræsenterer My Secret Santa et markant skift fra den følelsesmæssige tyngde i Virgin River, hitserien der har optaget hendes kalender de seneste år. Breckenridge er kendt for at spille Mel Monroe, en sygeplejerske der navigerer gennem dyb sorg, PTSD og kompleks romantik i Californiens skove, men her omfavner hun den fysiske komik på en måde, publikum ikke har set før.
“Det handler virkelig om at give slip på forfængeligheden,” bemærkede Breckenridge i et nyligt reklameinterview udgivet af studiet. “Normalt er den kvindelige hovedrolle i disse julefilm bekymret for at se perfekt ud i hver eneste sneklædte indstilling – den perfekte frakke, det perfekte hår. Her er jeg begravet under tre timers proteser og makeup i halvdelen af filmen. Det er befriende, og det tillod mig at lege med en fysik og en stemmeføring, der normalt er forbeholdt mandlige karakterskuespillere.”
Branchefolk, der har set tidlige klip af filmen, antyder, at Breckenridge bærer filmens absurditet med en jordnær charme. Overgangen fra dramatisk anker til slapstick-heltinde er en kalkuleret risiko, men en risiko der synes designet til at udvide hendes spændvidde ud over melodramaet i hendes nuværende hitserie. Det kræver en specifik form for skuespil at formidle romantisk længsel iført et syntetisk skæg, men Breckenridge leverer det angiveligt med overraskende nuance.
Charmeoffensiven fra ’New Amsterdam’
Over for hende står Ryan Eggold, der bytter Dr. Max Goodwins lægekittel ud med skræddersyede uldfrakker som luksus-hotelejer. Eggold, der brugte fem sæsoner på at spørge “How can I help?” i NBC’s hospitalsdrama New Amsterdam, tilfører en velkendt, trøstende varme til rollen som Matthew.
Kemien mellem Breckenridge og Eggold er filmens primære valuta. I det mættede marked af jule-rom-coms er plottet ofte sekundært i forhold til “stemningen”, og at caste to skuespillere, der er veteraner inden for “slow-burn” tv-romancer, er et strategisk mestertræk fra Netflix.
“Ryan har denne utrolige evne til at være oprigtig uden at være ‘cheesy’,” sagde instruktør Mike Rohl. “Vi havde brug for en, der troværdigt kunne forbinde sig med ‘Julemanden’ på et menneskeligt plan, uden at få publikum til at himle med øjnene. Han behandler karakteren julemanden med en sådan respekt, at det gør situationens absurditet sjov snarere end latterlig. He spiller den seriøse modpart perfekt, hvilket tillader Alexandra virkelig at gå all-in på komikken.”
Et nik til 90’er-nostalgien
Filmen tapper også ind i en dyb åre af 90’er-nostalgi med castingen af Tia Mowry (Sister, Sister) som Natasha, en ansat på resortet og Taylors fortrolige. Mowry, der i sig selv er en fast bestanddel af julegenren – med hovedroller i adskillige produktioner for Lifetime og Hallmark – fungerer som publikums stedfortræder. Hendes karakter sætter ord på vantroen over Taylors plan, mens hun hjælper med at holde hemmeligheden flydende, hvilket giver den nødvendige jordforbindelse til plottets mere farcce-agtige elementer.
Udviklingen af “Streaming-julen”
My Secret Santa ankommer på et afgørende tidspunkt for Netflix. Platformen har brugt det sidste årti på at forsøge at sætte sig på det globale marked for juleindhold, hvor de har bevæget sig fra at opkøbe B-film i Hallmark-stil til at producere højglans-originaler med A-liste-talenter og betydelige budgetter.
Denne film repræsenterer “Prestige Rom-Com”-niveauet i deres strategi. Den konkurrerer direkte med store biografpremierer og den aggressive flåde af ferieindhold fra konkurrenter som Hallmark+ og Disney+. My Secret Santa adskiller sig dog med sin lidt højere produktionsværdi og sin meta-humor. Manuskriptet, skrevet af Ron Oliver og Carley Smale, læner sig angiveligt ind i klicheens latterlighed. Det anerkender umuligheden af forklædningen og beder publikum om at suspendere deres vantro – ikke kun for julemagiens skyld, men for komikkens skyld.
Bliver det et julehit?
Reaktionen på de sociale medier over for traileren har været overvældende positiv, især blandt de to hovedrolleindehaveres fanskarer. Filmen ser ud til at være klar til at kapitalisere på trenden med “hygge-tv”, hvor publikum søger indhold med lav risiko og høj varme for at modvirke julestressen.
Hvorvidt filmen bliver en evig klassiker som The Holiday eller Love Actually, eller blot tjener som en dejlig, sneklædt distraktion, må tiden vise. Men på papiret tjekker My Secret Santa alle de bokse, der kræves for et sæsonhit: elskede tv-stjerner, luksuriøse omgivelser, en hemmelig identitet og løftet om, at når rulleteksterne kører, vil alt være pakket ind med en perfekt rød sløjfe.
My Secret Santa har global premiere på Netflix den 3. december.
