Houston Grand Opera (HGO) har annonceret udnævnelsen af den amerikanske dirigent James Gaffigan til kompagniets femte musikchef i dessen 70-årige historie. Stillingen er den første titelpost i en amerikansk institution for Gaffigan, som er efterspurgt af operahuse og symfoniorkestre over hele verden. I sin nye rolle skal Gaffigan lede kompagniet sammen med generaldirektør og CEO, Khori Dastoor. Hans ansvarsområder vil omfatte samarbejde med musikerne i HGO-orkestret, samarbejde med Dastoor om programlægning og rollebesætning, talentudvikling af den næste generation af fremtrædende musikere samt at videreføre kompagniets vision for det amerikanske operarepertoire.
En strategisk tilbagevenden til Houston
Udnævnelsen markerer en tilbagevenden til byen for Gaffigan, som oprindeligt er fra New York. Han tog sin kandidatgrad fra Shepherd School of Music ved Rice University. Hans amerikanske operadebut var samtidig hans debut for HGO, da han dirigerede kompagniets produktion af Figaros Bryllup. Han vendte for nylig tilbage for at lede HGO-orkestrets allerførste optræden ved den årlige Eleanor McCollum-konkurrence for unge sangeres “Concert of Arias”.
Khori Dastoor, HGO’s generaldirektør og CEO, udtalte, at udnævnelsen repræsenterer “opfyldelsen af en ambitiøs drøm”. Dastoor bemærkede, at Houstons publikum har været vidne til hans “passion, elektrificerende energi og overvældende kunstnerskab på podiet”. Hun omtalte Gaffigan som “vor tids førende amerikanske dirigent – som repræsenterer en ny generation af musikudøvelse på allerhøjeste niveau” og fremhævede hans beslutning om at “investere fuldt ud i dette kompagni”. “Hans tilbagevenden er både et vidnesbyrd om vores by og en afspejling af HGO’s fremmarch som en kraft i den globale operaindustri,” tilføjede Dastoor.
Gaffigan udtalte: “Jeg har altid vidst, at den første post, jeg ville tage i USA som musikchef, skulle være det helt rigtige match”. Han fortsatte: “Da jeg overvejede, hvilken institution, hvilken by og hvilket samfund der stemte overens med mine drømme og mål for en amerikansk institution, fandt jeg, at HGO var min ideelle partner”. I sin udtalelse kaldte Gaffigan HGO for “det mest spændende operakompagni i USA” og en “sund institution med et enormt potentiale og et solidt fundament at bygge videre på”. Med henvisning til sine studier i byen under Larry Rachleff bemærkede Gaffigan: “Efter at have tilbragt mine formative år som ung dirigent i Houston… har jeg beundret kompagniet, siden jeg var i starten af tyverne”.
Dirigenten og institutionen
HGO indledte en international søgeproces efter sin næste musikchef, efter at Patrick Summers, kompagniets mangeårige kunstneriske leder og musikchef, meddelte, at han ville træde tilbage fra sin rolle. Ved overgangen vil Summers indtræde i stillingen som HGO’s Musikchef Emeritus og indehaver af Robert and Jane Cizik Music Director Emeritus Chair.
Gaffigan blev valgt fra et “globalt felt af kandidater”. Kompagniet udtalte, at han “udmærkede sig ikke kun ved sin virtuositet på podiet, men også ved sin samarbejdsånd, sin passion for at udvikle unge talenter, sin fantasifulde tilgang til programlægning og sin vision for at nå ud til og diversificere publikum for opera og klassisk musik”.
Gaffigan er i øjeblikket Generalmusikdirektør for Komische Oper Berlin og fungerer også som musikchef for Verbier Festival Junior Orchestra. Hans tidligere titler inkluderer Musikdirektør for Palau de les Arts Reina Sofía i Valencia, Chefdirigent for Luzerner Sinfonieorchester og Første Gæstedirigent for både Hollands Radios Filharmoniske Orkester og Trondheim Symfoniorkester & Opera.
Han har dirigeret for mange af verdens førende operahuse, herunder Metropolitan Opera, Bayerische Staatsoper, Opéra National de Paris, Zürich Opera, Wiener Staatsoper og Lyric Opera of Chicago. Han prioriterer også at opretholde en ligelig balance som symfonisk dirigent og leder regelmæssigt toporkestre i USA og Europa. Han er uddannet fra New England Conservatory og studerede direktion ved Shepherd School of Music på Rice University.
Houston Grand Opera beskrives som et af de største, mest innovative og mest anerkendte operakompagnier i USA. HGO har været førende inden for bestilling og produktion af nye værker (76 verdenspremierer til dato). HGO har turneret flittigt og har vundet en Tony, to Grammy-priser og tre Emmy-priser. Det er det eneste operakompagni, der har vundet alle tre æresbevisninger.
Kronologi og kontekst
Udnævnelsen blev annonceret af Houston Grand Opera den 6. november 2025. Den internationale søgning efter den nye direktør blev iværksat i efteråret 2024. Gaffigan er i øjeblikket i Houston for at dirigere HGO’s produktion af Gershwins Porgy and Bess, som spiller frem til den 9. november 2025.
Patrick Summers meddelte, at han ville træde tilbage fra sin rolle ved udgangen af sæsonen 2025-26. Gaffigan begynder sin embedsperiode som udpeget musikchef i sæsonen 2026-27 og tiltræder rollen som musikchef i sæsonen 2027-28. Hans oprindelige kontrakt løber i fem sæsoner, til og med 2031-32. Summers vil tiltræde sin nye stilling som HGO’s Musikchef Emeritus i sæsonen 2026-27.
Gaffigan følger i fodsporene på tidligere musikchefer for HGO: Charles Rosekrans (1971-75), John DeMain (1979-94), Vjekoslav Sutej (1994-97) og Summers (1998-2026). Med hensyn til hans øvrige professionelle milepæle har han fungeret som Generalmusikdirektør for Komische Oper Berlin siden 2023. Han afsluttede sin sidste sæson som Musikdirektør for Palau de les Arts Reina Sofía i Valencia i august 2025. Hans debut på HGO var i 2011.
Af andre nyheder om kompagniet kan nævnes, at HGO er den eneste amerikanske finalist til prisen “Årets Operakompagni” ved International Opera Awards 2025. Kompagniet lancerede også pladeselskabet Houston Grand Opera i 2025. Khori Dastoor overtog ledelsen som Generaldirektør og CEO i 2021.
