Kernen i Karen Slacks sæson er African Queens—et bestillingsprojekt, der er vokset fra et helaftensrecital til et egentligt orkestralt lærred. Naples Philharmonic præsenterer African Queens for Soprano and Orchestra og placerer Slacks fortællebue i fuld orkestrering—udvidede træ- og messingblæsere for farverig klang, slagtøj for rytmisk løft—mellem Jennifer Higdons blue cathedral og Dvořáks symfoni “Fra den nye verden”. Programlægningen sætter nye sorte stemmer i dialog med moderne amerikansk klang og et kanonisk hovedværk og skærper kontraster i tessitura (stemmens leje), dynamisk spændvidde og instrumentation.
Andre steder leder Slack en stor verdenspremiere med Dallas Symphony Orchestra: Kathryn Bostics Drag, dirigeret af Marin Alsop. Værket kredser om Harlem-ikonet Gladys Bentley og trækker på bluesfrase og talesprogs-inflektion—glans i brystregisteret, let “bøjede” toner i fraseender og sene breakdown-forløb, der afpudser teksturen, før tutti udfolder sig i generøs orkesterefterklang. Indrammet af Strauss og Brahms understreger programmet Slacks spændvidde fra senromantisk klangmaleri til nutidens puls.
I kammermusikken bliver Slack teksturens arkitekt med Miró Quartet. Tamar-kalis nye cyklus Pleasure Garden (AFCM-bestilling og verdenspremiere) fletter sopranlinjen ind i kvartettens harmoniseringer/voicings—kald-og-svar-indsatser, synkoper uden for taktslaget og sostenuto-skrivning, der lader overtoner blomstre uden mikrofonering; produktionsværdier, som gør bueartikulation og vokalfarve tydeligt hørbare. Projektet får derefter Philadelphiapremiere hos Philadelphia Chamber Music Society, hvor Tamar-kali flankeres af Barber og Price og tegner et sammenhængende lydlandskab fra amerikansk lyrisme til nyprægede idiomer.
Sæsonen væver også symfoniske projekter med samfundsmæssigt sigte: i Carnegie Hall optræder hun som solist med American Composers Orchestra i Brittany J. Greens Letters to America som led i Hello, America: Letters to Us, from Us, et af flagskibene i initiativet “America at 250”. I en tekstfokuseret partitur bliver Slacks diktion, langlinjede legato og projektion uden mikrofon det ekspressive drivværk, mens orkestret former den harmoniske undertekst.
Det hele bæres af momentum fra hendes debutalbum, Beyond the Years: Unpublished Songs of Florence Price (Azica), indspillet med Michelle Cann. Udgivelsen vandt GRAMMY for Best Classical Solo Vocal Album—et historisk førstegangstriumf for et album udelukkende komponeret af en sort kvinde—og samler 19 hidtil upublicerede sange, heraf 16 verdenspremiereindspilninger. I studiet prioriterer mixet naturlig salefterklang, diskrete klip og en tekst-først-orienteret mastering, så Prices prosodi—og Slacks smidige højleje—bærer dramaet. Albummet lever videre på scenen—bl.a. et gensyn med Cann i Cincinnati og en aften i Spivey Hall—og konsoliderer den nationale kritik, der placerer Slack blandt operaverdenens mest markante kunstneriske og kulturelle stemmer.
Recital-versionen af African Queens fortsætter desuden på turné og åbner Portland Operas sæson. Som selskabets kunstneriske ambassadør samler Slack komponister som Jasmine Barnes, Damien Geter, Jessie Montgomery, Shawn Okpebholo, Dave Ragland, Carlos Simon, Will Liverman og Joel Thompson og spinder en rød tråd mellem talte passager og moderne kunstsang, som løfter underfortalte historier med umiddelbarhed og stil.
Datoer & nøgleengagementer:
— Portland Opera: African Queens — Patricia Reser Center for the Arts (sæsonåbning).
— Dallas Symphony Orchestra / Marin Alsop: Verdenspremiere — Drag af Kathryn Bostic.
— Arizona Friends of Chamber Music (Tucson Desert Song Festival): Verdenspremiere — Pleasure Garden af Tamar-kali med Miró Quartet.
— Philadelphia Chamber Music Society: Philadelphiapremiere — Pleasure Garden af Tamar-kali med Miró Quartet.
— American Composers Orchestra i Carnegie Hall (Zankel): Verdenspremiere — Letters to America af Brittany J. Green.
— Artis—Naples / Naples Philharmonic / Alexander Shelley: Verdenspremiere — African Queens for Soprano and Orchestra; program med Higdon og Dvořák.
— Chamber Music Cincinnati (Memorial Hall): Slack & Cann i Price-fokuseret recital.
— Spivey Hall: Slack & Cann i recital inspireret af Beyond the Years.
— Amherst College (Buckley Recital Hall): Slack med Pacifica Quartet & Casey Robards.
— Yale School of Music — Oneppo Series (Morse Recital Hall): Slack med Pacifica Quartet.
