I den amerikanske histories annaler fremkalder præsidentmord øjeblikkeligt navnene Abraham Lincoln og John F. Kennedy. Historien om James A. Garfield, landets 20. præsident, har dog længe været en fodnote, et overskygget kapitel i den kollektive bevidsthed. Den nye Netflix-miniserie, Death by Lightning, præsenterer sig som en historisk udgravning, fast besluttet på at bringe en af de mest usædvanlige og tragiske fortællinger om amerikansk magt frem i lyset – en historie beskrevet af dens egne skabere som “episk og mere mærkelig end fiktion”.
Langt fra at være et konventionelt periodedrama dykker serien ned i det komplekse og besættende forhold mellem to mænd, hvis skæbner kolliderede fatalt: James A. Garfield, en genial, men modvillig leder, og Charles Guiteau, manden, der gik fra at være hans “største beundrer” til hans morder. Produktionens fokus er ikke blot biografisk; den er bygget op som en psykologisk thriller, der undersøger de kræfter af ambition, vanvid og tilfældigheder, der ændrede historiens gang. Fortællingen er bevidst struktureret til at overskride den traditionelle historiske genre. Ved at fokusere på det, som skaberen Mike Makowsky beskriver som den “dybt forankrede situationelle absurditet” i begivenhederne, antager serien en tone, der blander tragedie med en mørk, foruroligende humor. Dette stilistiske valg synes at være en kalkuleret strategi for at få en begivenhed fra det 19. århundrede til at give genlyd hos et moderne publikum, der er mere fortroligt med komplekse karakterstudier og true-crime-fortællinger end med højtidelige historielektioner.
Handlingen: Den modvillige præsident og hans dødelige beundrer
Serien skildrer James A. Garfields opstigning, spillet af Michael Shannon, en mand med ekstraordinær intellekt og potentiale, der bliver skubbet ind i præsidentembedet næsten mod sin vilje. Hans embedsperiode udspiller sig i en tid med dyb politisk korruption i USA, og handlingen udforsker hans frontale kamp mod systemisk svindel og hans stærke fortalervirksomhed for en reform af embedsværket – en kamp, der skaffede ham magtfulde fjender. Garfield portrætteres ikke som en politisk titan, men som en leder fanget mellem ambition, reform og sine personlige overbevisninger.
På en parallel og konvergerende vej følger fortællingen Charles Guiteaus ubønhørlige nedstigning i vanvid, spillet af Matthew Macfadyen. Guiteau er en desillusioneret embedssøgende, drevet af en vrangforestilling om, at hans støtte var afgørende for Garfields valgsejr, og at han derfor fortjente en diplomatisk post som belønning. Miniserien dykker ned i de begivenheder, der forvandlede hans oprindelige glødende beundring til en morderisk beslutning, og udforsker den skrøbelige psyke hos en mand, der troede, han var bestemt til storhed, men kun mødte afvisning.
Dette personlige drama udspiller sig mod en anspændt politisk baggrund. Serien udforsker konflikten mellem Garfield og tidens magtfraktioner, repræsenteret af nøglefigurer som hans udenrigsminister, James Blaine (Bradley Whitford), og den formidable New York-senator, Roscoe Conkling (Shea Whigham), en indædt politisk rival. Midt i denne kamp står vicepræsident Chester A. Arthur (Nick Offerman), et produkt af det samme spoils-system, som Garfield forsøgte at afvikle, og som efter attentatet uventet bliver kastet ind i en lederrolle.
Skuespillerne, der genskaber historien
Kernen i Death by Lightning ligger i dens formidable rollebesætning, et omhyggeligt udvalgt hold af skuespillere, hvis prestige understreger projektets ambition. Michael Shannon, kendt for sin evne til at projicere et intenst indre liv, påtager sig rollen som James A. Garfield, en principfast mand tynget af magtens byrde. Over for ham spiller Matthew Macfadyen, en nylig dobbelt Emmy-vinder for sin rolle i Succession, den komplekse og uberegnelige Charles Guiteau, en karakter, der svinger mellem overfladisk charme og patetisk ustabilitet.
Birollerne cementerer produktionen som en prestigefyldt begivenhed, en “powerhouse-opstilling” ifølge Netflix selv. Nick Offerman portrætterer vicepræsident Chester A. Arthur, Betty Gilpin spiller førstedame Lucretia “Crete” Garfield, Bradley Whitford er udenrigsminister James Blaine, og Shea Whigham spiller den indflydelsesrige senator Roscoe Conkling. Serien udvider også sit historiske lærred til at omfatte andre bemærkelsesværdige skikkelser fra tiden. Rollelisten fuldendes af Vondie Curtis-Hall som abolitionistlederen Frederick Douglass, Kyle Soller som Robert Todd Lincoln, søn af præsident Lincoln, Željko Ivanek som Dr. Willard Bliss, den ledende læge med ansvar for Garfield, Paula Malcomson som Guiteaus søster, Franny Scoville, og Shaun Parkes som Dr. Charles Purvis, en af de kirurger, der behandlede præsidenten.
Ophobningen af sådant talent i topklasse synes at være mere end blot en markedsføringsstrategi for at tiltrække seere. Snarere fungerer det som en hensigtserklæring. Ved at samle en rollebesætning af anerkendte og prisvindende skuespillere sammen med et produktionshold, der inkluderer skaberne af Game of Thrones og dens komponist, positionerer serien sig fra starten som en seriøs kandidat i prissæsonen. Hvert element, fra valget af skuespillere til musikken, er kalibreret til at kommunikere kvalitet, seriøsitet og en kunstnerisk ambition, der sigter mod at placere Death by Lightning i pantheonet af store prestigefyldte miniserier.
Fra bog til skærm: filmatiseringen af et prisvindende værk
Seriens narrative grundlag er Candice Millards anmelderroste faglitterære bog fra 2011, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President. Millards værk blev mødt med udbredt anerkendelse for sin evne til at omdanne en historisk episode til en medrivende fortælling, der ifølge anmelderne læses som en politisk thriller. Bogen var ikke kun en bestseller, men vandt også prestigefyldte priser, såsom Edgar Award for Best Fact Crime, hvilket cementerede dens status som den definitive beretning om dette afgørende øjeblik i amerikansk historie.
Et centralt element i både Millards bog og, formodentlig, i Netflix-filmatiseringen er den detaljerede og rystende beretning om den medicinske inkompetence, der i sidste ende beseglede Garfields skæbne. Efter at være blevet skudt af Guiteau døde præsidenten ikke med det samme; han overlevede i flere måneder. Såret blev dog en dødsdom på grund af hans lægers fejlbehandling. Anført af Dr. D. Willard Bliss (spillet i serien af Željko Ivanek) undersøgte flere læger såret med usteriliserede instrumenter og endda med deres bare fingre, hvilket introducerede bakterier, der førte til en massiv infektion og en pinefuld død.
Dette fokus antyder, at serien vil præsentere en tavs og måske mere skræmmende antagonist end Guiteau selv: arrogancen i datidens lægevidenskab. Fortællingen forvandles således fra et simpelt politisk mord til en tragedie af fejl på flere fronter. Garfield blev ikke myrdet én, men to gange: først af en sindsforvirret mands kugle; og for det andet af uvidenheden og hovmodet hos et medicinsk etablissement, der nægtede at acceptere nye teorier om bakterier. Dette aspekt tilføjer et lag af dybt ironisk og undgåelig tragedie, der understreger, hvordan en mand blev ødelagt af både individuelt vanvid og institutionel blindhed.
Det kreative hold: Arkitekterne bag et prestigedrama
Bag kameraet kan Death by Lightning prale af et kreativt hold i topklasse. Serien blev skabt, skrevet i sin helhed og produceret af Mike Makowsky, kendt for sit arbejde på Bad Education. Hans engagement i projektet har været et langvarigt hjertebarn, hvor han har brugt seks år på at udvikle en historie, som han med egne ord stadig finder utrolig i al sin “vilde, tragiske pragt”.
Instruktionen af alle afsnit blev varetaget af Matt Ross (Captain Fantastic, Gaslit), en beslutning, der sikrer en sammenhængende visuel og narrativ vision gennem hele miniserien. Ross’ erfaring med dramaer centreret om komplekse karakterer og familiedynamikker antyder en intim og psykologisk tilgang, fokuseret på at fremkalde nuancerede præstationer fra hans talentfulde rollebesætning.
Projektet bærer også præg af de udøvende producenter David Benioff og D.B. Weiss, skaberne af Game of Thrones, som deltager gennem deres produktionsaftale med Netflix under deres selskab Bighead Littlehead Productions. Deres involvering, sammen med den udøvende producent Bernie Caulfield, også en Game of Thrones-veteran, bringer ikke kun deres erfaring med storproduktioner, men fungerer også som en stærk mediemagnet, der skaber et øjeblikkeligt niveau af forventning og prestige. For at fuldende produktionens atmosfære, der er filmet i Budapest, blev musikken komponeret af Ramin Djawadi, den prisvindende komponist bag de ikoniske soundtracks til Game of Thrones og Westworld, hvilket lover et dramatisk og mindeværdigt lydspor, der understreger historiens episke omfang.
Et spejl af nutiden: Relevans og tidløse temaer
Selvom serien foregår for næsten 150 år siden, sigter den mod at være en resonant kommentar til nutiden. Skaberen Mike Makowsky har selv understreget historiens nutidige relevans. “Temaet om korruption i politik og vores bureaukrati føles særligt eviggyldigt,” har han udtalt og tilføjet, at Garfields kamp for at “rydde op i svindelen i vores regering” er “utroligt relevant i dag”. Ifølge Makowsky føles historien “på en eller anden måde endnu mere relevant for vores verden i dag end nogensinde før”.
Serien bruger Amerika i 1881 som et spejl for nutidens samfund. På det tidspunkt stod nationen ved en skillevej og debatterede sin identitet og fremtid i årtierne efter borgerkrigen og genopbygningen. Ved at belyse dette ofte glemte kapitel søger produktionen at demonstrere, at kampene om nationens sjæl, institutionel integritet og lederskabets natur ikke er nye fænomener, men tilbagevendende konflikter i amerikansk historie.
På denne måde tegner Death by Lightning sig til at være ikke blot en historisk rekonstruktion, men en intervention i den nutidige diskurs. Ved at fokusere på en reformistisk præsident, der konfronterer et korrupt system og truslen fra irrationel, polariserende vold, positionerer serien sig som en allegori over nutidige farer. Fortællingen om en rationel leder belejret af fornuftstridige kræfter og et dysfunktionelt politisk apparat tilbyder en stærk metafor for aktuelle debatter om regeringsførelse, ekstremisme og demokratiske institutioners skrøbelighed. Serien bruger fortiden ikke til at flygte fra nutiden, men til at diagnosticere den.
Udgivelsesdato
I sidste ende er Death by Lightning klar til at blive et langt mere ambitiøst værk end et simpelt biografisk drama. Det er en psykologisk thriller, der udforsker besættelsens dybder, et dobbelt karakterstudie af to mænd på modsatrettede baner, en tragedie af medicinske fejl, der afslører en tidsalders arrogance, og en subtil politisk allegori om demokratiets modstandskraft over for korruption og ekstremisme. Alt dette er pakket ind i en produktion af ubestridelig prestige, drevet af talent i topklasse både foran og bag kameraet. Serien søger ikke kun at redde historien om James A. Garfield fra glemslen, men også at genoprette dens spænding, tragedie og tvetydighed for en ny generation af seere.
Miniserien på fire afsnit, Death by Lightning, får global premiere på Netflix den 6. november 2025.
