En ny dokumentar dykker ned i en af de mest smertefulde uløste sager i canadisk sportshistorie og stiller et spørgsmål, der stadig giver genlyd i Montreal to årtier senere: Hvem dræbte Expos?

Filmen har til formål at undersøge de kontroversielle beslutninger, økonomiske tilbageslag og strategiske fejl, der beseglede skæbnen for Canadas første Major League Baseball (MLB) hold. Fortællingen bygges op gennem vidnesbyrd fra en stjernespækket række af vidner og hovedpersoner. Hall of Fame-legender som Pedro Martínez, Larry Walker og Vladimir Guerrero tilbyder deres perspektiv fra banen. Den afholdte manager Felipe Alou mindes op- og nedturene fra bænken.

Mysteriets kerne udforskes dog gennem de ledelsesfigurer, der stod i stormens øje: den tidligere præsident Claude Brochu, som styrede holdet gennem de mest tumultariske år, og den kontroversielle direktør David Samson, stedsøn til holdets sidste private ejer, Jeffrey Loria.

Dokumentaren præsenteres som en “kulturel elegi”, et forsøg på at tilbyde katarsis til en fanbase, der stadig føler “smerte” og “uforløst sorg” over tabet af deres hold. Ved at indramme historien som en efterforskning for at finde den skyldige, validerer filmen fansenes følelser af svigt og giver et narrativt redskab til at bearbejde et komplekst og mangesidet tab.

Ud over tilskuertal og spillerkontrakter antyder instruktøren, at Expos-sagaen var “mere end en historie om baseball”; det var et “kultursammenstød” mellem den aggressive amerikanske forretningsstil, personificeret ved Samsons “arrogante” og “overlegne” attitude, og Quebecs sociopolitiske prioriteter.

Fremkomsten af “Nos Amours”: Krøniken om en Quebec-romance

For at forstå omfanget af tabet er det afgørende at forstå dybden af båndet mellem Expos og Montreal. Holdet, kendt kærligt som “Nos Amours” (Vores elskede), var mere end en sportsfranchise; det var en kulturinstitution.

Grundlæggelsen i 1969 var en historisk milepæl, da det blev det første MLB-hold uden for USA. Navnet i sig selv var en hyldest til den anmelderroste verdensudstilling Expo 67, en begivenhed der symboliserede Montreals optimisme og indtræden på verdensscenen.

Byens kærlighedsaffære med baseball opstod ikke ud af ingenting. Montreal havde en rig arv inden for sporten, forankret i Montreal Royals, Brooklyn Dodgers’ bedste minor league-hold. Det var med Royals, at Jackie Robinson brød farvebarrieren i professionel baseball, hvilket skabte en base af viden og passion længe før de store ligaers ankomst.

Expos genantændte den flamme og udviklede deres egne legender som Gary Carter, Andre Dawson og Tim Raines, hvis plaketter i Hall of Fame afbilder dem med Expos-kasketten. Deres eneste titel i National League East Division i 1981 cementerede deres plads i historien og gjorde dem til et stolthedssymbol for hele Canada.

Ironisk nok såede den samme borgerlige ambition, der gav liv til Expos, også kimen til deres ødelæggelse. Borgmester Jean Drapeau, drivkraften bag Expo 67 og erhvervelsen af baseball-franchisen, var også arkitekten bag Sommer-OL 1976. Arven fra disse lege var Olympiastadion, en betonkolos, der på trods af sin storhed skulle blive en “arkitektonisk katastrofe” og en “hvid elefant”. Ambitionen, der skabte “Nos Amours”, fødte også det monster, der ville hjælpe med at fortære dem.

Den afbrudte sæson: Begyndelsen på enden

Hvis Expos’ historie er et mordmysterium, er MLB-spillerstrejken i 1994 det øjeblik, hvor det dødelige sår blev påført. Før arbejdskonflikten stoppede spillet, var Montreal-holdet på toppen af baseball-verdenen. Med en rekord på 74-40 havde de ligaens bedste resultat og syntes bestemt til at konkurrere i World Series. Anført af Felipe Alou havde holdet en kerne af fremtidige Hall of Fame-stjerner og spillede spændende og dominerende baseball.

Strejken, der begyndte i august og til sidst førte til aflysningen af resten af sæsonen og World Series for første gang i historien, tilintetgjorde disse ambitioner.

For fansene var det ikke blot en arbejdskonflikt mellem millionærer; det var et dobbelt forræderi. Først stjal ligaen og spillerne deres bedste chance for ære. Umiddelbart derefter ville holdets egen ledelse give dem det andet slag ved at afmontere deres drømmehold.

Strejken skabte ikke Expos’ økonomiske problemer, men den afslørede dem og gjorde dem uholdbare. Franchisen opererede allerede på et “stramt budget”, med partnerejere, der betragtede deres andele som “velgørende donationer” uden intention om at tilføre mere kapital. Tabet af millioner i indtægter på grund af strejken eliminerede den smule økonomiske margin, de havde, og forvandlede kroniske problemer, som en ugunstig valutakurs, til en akut og irreversibel nødsituation, der tvang drastiske beslutninger igennem.

Anatomien af et kollaps: Ejere, politik og et stadion i ruiner

Dokumentaren præsenterer en figurativ retssal, der undersøger de hovedmistænkte og de akkumulerede beviser, der førte til franchisens kollaps.

Det store udsalg (The Fire Sale)

Efter strejken beordrede holdpræsident Claude Brochu general manageren til drastisk at skære i lønbudgettet. I løbet af få dage blev kernen af det bedste hold i baseball afmonteret. Outfielder Larry Walker forlod som free agent, mens closer John Wetteland, startende pitcher Ken Hill og centerfielder Marquis Grissom blev byttet væk for en brøkdel af deres værdi. Brochu forsvarede sig med, at han intet valg havde på grund af en “farlig kapitaltømning” og hans partneres vægring ved at investere flere penge for at beholde stjernerne.

Dollaren og den sorte skærm

Expos stod over for en uoverstigelig strukturel økonomisk udfordring: De genererede indtægter i canadiske dollars, mens de betalte spillernes lønninger i amerikanske dollars – en kløft, der blev større med en vedvarende ugunstig valutakurs. Til dette problem kom en katastrofal beslutning under ejer Jeffrey Lorias æra: den manglende evne til at sikre engelsksprogede tv- og radiokontrakter. Dette træk afskar ikke kun en afgørende indtægtskilde, men stødte også en betydelig del af fanbasen fra sig og kastede holdet ud i et medie-blackout.

Den hvide elefant af beton

Olympiastadion var et fundamentalt uegnet hjem for baseball. Beskrevet som en “betonhule”, led det under dårlig belysning, forfærdelig akustik og et kunstgræs, der var skadeligt for spillernes knæ. Dets historie var plaget af astronomiske budgetoverskridelser, der gav det øgenavnet “The Big Owe” (Den Store Gæld), et skydetag, der aldrig fungerede korrekt, og strukturelle problemer, der inkluderede nedfald af en 55-tons betonbjælke.

Nådestødet var manglende evne til at opnå offentlig finansiering til et nyt stadion i centrum. Den daværende Quebec-premierminister Lucien Bouchards afvisning af at tildele offentlige midler til et stadion, mens han var tvunget til at lukke hospitaler, markerede et point of no return.

Lorias og Samsons sidste akt

Sagaen sluttede med en række komplekse og kontroversielle finansielle manøvrer. Jeffrey Loria, der var blevet managing partner, solgte Expos til Major League Baseball selv (en enhed kontrolleret af de andre 29 holdejere) for 120 millioner dollars. Denne aftale tillod Loria at bruge disse midler til at købe Florida Marlins.

Expos’ tidligere minoritetspartnere, der følte sig snydt, indgav en RICO-sag (lov om organiseret kriminalitet) mod Loria og MLB, hvor de anklagede dem for at konspirere for at sabotere holdets levedygtighed i Montreal og facilitere transaktionen. David Samsons deltagelse i dokumentaren er afslørende; han indrømmede at have stillet op til et ni-timers interview uden at være klar over, at filmens titel positionerede ham som en af de hovedmistænkte.

Det sidste out: En begravelse på Olympiastadion

Det følelsesmæssige klimaks i Expos’ historie kom i deres sidste hjemmekamp, en begivenhed beskrevet ikke som en sportskamp, men som en “begravelse”. Mere end 31.000 fans mødte op på Olympiastadion for at sige farvel til deres hold, en markant kontrast til de knap 3.000, der havde været der aftenen før. Dette massive fremmøde var ikke en støtteerklæring til organisationen, men en kollektiv mindehøjtidelighed for det hold, de følte var blevet stjålet fra dem.

Tilstedeværelsen af så mange fans fremkaldte et smertefuldt og uudtalt spørgsmål, udtrykt af et holdmedlem: “Hvor var I alle sammen, da vi havde brug for jer?”

Atmosfæren var ladet med følelser. Fans græd på tribunerne, holdt bannere, der udtrykte taknemmelighed og vrede, og gav stående ovationer til veteranspillerne ved enhver lejlighed. Selve kampen, et 9-1 nederlag til Jeffrey Lorias Florida Marlins, var stort set ligegyldig. Det virkelige drama udspillede sig på lægterne. Ved kampens afslutning blev spillerne på banen og kastede signerede bolde og andre souvenirs ud til mængden i en sidste takkegest.

Kort efter blev flytningen af franchisen til Washington, D.C., hvor den ville genopstå som Nationals, officiel.

Sagen er stadig åben

“Hvem nedlagde Montreal Expos?” tilbyder ikke et simpelt svar eller udpeger en enkelt skyldig. I stedet præsenterer den en “mosaik af påvirkninger” og et “kultursammenstød”, der konspirerede om at gøre en ende på holdet.

Selvom figurer som Jeffrey Loria portrætteres som “hele sagens Darth Vader”, gør dokumentaren det klart, at strejken, manglende lokal investering, regeringspolitik og et fejlslagent stadion var uundværlige medskyldige i forbrydelsen.

Arven fra Expos lever videre i nostalgien, i de ikoniske trefarvede kasketter, der stadig ses på stadioner, og i den vedvarende længsel efter, at Major League Baseball en dag vender tilbage til Montreal. Filmen præsenterer beviserne og lader seeren fælde den endelige dom.

Dokumentaren “Hvem nedlagde Montreal Expos?” har premiere på Netflix den 21. oktober.