En ny dokumentar dykker ned i livet og det uopklarede mord på Venus Xtravaganza, en performer, der blev et globalt transkønnet ikon gennem sin medvirken i den skelsættende film Paris Is Burning. Den nye film, I’m Your Venus, instrueret af Kimberly Reed, genoptager historien årtier efter Venus’ død og skildrer en rejse mod svar, forsoning og retfærdighed. Præsenteret af Participant og produceret af Stick Figure Productions forener dokumentaren de to familier, der definerede Venus’ liv: den biologiske familie, hun blev født ind i, og den valgte familie, hun fandt i New Yorks ballroom-miljø. Sammen søger de ikke blot at afdække sandheden bag en henlagt sag, men også at hylde og rette op på fortællingen om hendes eftermæle, der har levet videre i mere end 30 år.
Den vedvarende skygge fra Paris Is Burning
For at forstå den nye film må man først forstå dens forgænger. Den banebrydende dokumentarfilm Paris Is Burning fra 1990 gav verden sit første markante indblik i den pulserende, underjordiske ballroom-kultur i New York City – en verden skabt af og for sorte og latinamerikanske LGBTQ+-unge. Filmen dokumenterede de ekstravagante baller, hvor deltagerne konkurrerede i kategorier som dans, mode og “realness“, bedømt på deres evne til at fremstå som en autentisk del af den gruppe, de portrætterede. Disse begivenheder var mere end konkurrencer; de var en livline og et frirum for selvudfoldelse i et samfund præget af racisme, homofobi, transfobi, fattigdom og den truende AIDS-krise. I denne verden tilbød “huse” — valgte familier ledet af “mødre” og “fædre” — husly, støtte og en følelse af tilhørsforhold for dem, der ofte var blevet udstødt af deres biologiske slægtninge.
Venus Xtravaganza, en ung transkvinde af italiensk og puertoricansk afstamning, var en af filmens mest uforglemmelige skikkelser. Som en håbefuld model fra det indflydelsesrige House of Xtravaganza fortalte hun foran kameraet med en blanding af hudløs ærlighed og brændende ambition om sine drømme: en bil, et hus væk fra New York og et bryllup i hvid kjole i en kirke. Hun var en stigende stjerne i ballroom-miljøet, men hun nåede aldrig at se den film, der gjorde hende til et ikon. I de sidste, uafrystelige øjeblikke af Paris Is Burning får hendes husmor, Angie Xtravaganza, at vide, at Venus i en alder af 23 år var blevet fundet kvalt på et hotelværelse. Hendes mord forblev uopklaret og efterlod hendes historie tragisk og uafsluttet, hvilket har hjemsøgt publikum i årtier.
En fortælling om to familier
I’m Your Venus finder sit følelsesmæssige omdrejningspunkt i mødet mellem Venus’ to familier. Filmen introducerer hendes biologiske brødre, John, Joe og Louie Pellagatti, som voksede op med hende i New Jersey. I intime øjeblikke reflekterer de over fortiden og erkender, at selvom deres kærlighed til søsteren var urokkelig, var deres forståelse for hendes kønsidentitet dengang begrænset. Deres rejse er en konfrontation med denne svære fortid, en bearbejdning af gamle traumer og fortrydelse for at finde en måde at ære hendes minde på. En af brødrene genfortæller historien om en julegave — et parfumehylster, den første decideret feminine gave, han havde købt til hende — som han havde pakket ind og lagt under træet, men som hun aldrig nåede at modtage.
Denne rejse mod forståelse fører dem til Venus’ anden familie: det legendariske House of Xtravaganza. Filmen giver et dybere indblik i ballroom-huset som et fristed, et afgørende støttenetværk, der tog imod Venus, efter hun forlod hjemmet. Under vejledning af den nuværende husmor, den empatiske Gisele Xtravaganza, bliver Pellagatti-brødrene budt velkommen i den verden, deres søster levede i. Dokumentaren følger, hvordan disse to vidt forskellige familier mødes, deler minder og skaber en ny, forenet front. Mens jagten på juridisk retfærdighed er missionen, er det denne proces af familiær forsoning, der udgør filmens gribende kerne.
Jagten på retfærdighed og sandhed
Dokumentaren er ikke blot en refleksion over fortiden; den er en aktiv medspiller i nutiden. En central narrativ tråd følger familiernes bestræbelser på at få genåbnet den henlagte mordsag. De hyrer et hold advokater, og i en afgørende udvikling, der skildres i filmen, fører deres fælles indsats under produktionen til, at New Yorks politi officielt genåbner efterforskningen. Filmholdet bliver en del af historien og dokumenterer processen med at udfordre systemet og kræve et nyt blik på en sag, der havde ligget stille i årtier. Trans Doe Task Force, en nonprofitorganisation med speciale i forsvundne og myrdede LGBTQ+-personer, rådgiver desuden i behandlingen af DNA-beviser.
Gennem aldrig før sete arkivoptagelser og fraklip fra Paris Is Burning giver filmen Venus mulighed for at bidrage til sin egen historie. Disse klip giver hendes liv en ny kontekst og en stemme, der rækker ud over den oprindelige film. I en isnende sekvens fortæller Venus, hvordan hun med nød og næppe undslap et voldeligt overfald fra en mand, der opdagede, at hun var transkønnet under et intimt møde. Det er et øjeblik, der understreger den konstante fare, hun levede under, og som menes at afspejle omstændighederne ved hendes død.
At genvinde et navn, at ære en arv
Selvom udfaldet af politiets efterforskning er usikkert, dokumenterer I’m Your Venus en række dybtgående og konkrete sejre, som den forenede familie opnår. I et historisk skridt lykkes det dem at få hendes navn ændret juridisk posthumt, så hun officielt anerkendes som Venus Pellagatti Xtravaganza. I årevis var hun blevet fejlidentificeret i døden, begravet under sit fødenavn. Filmen følger familien til Holy Cross-kirkegården i New Jersey, hvor de udskifter hendes gravsten med en, der bærer det navn, hun valgte for sig selv — en stærk handling, der genopretter hendes sande identitet.
Bestræbelserne på at ære hende strækker sig til hendes rødder. Hendes barndomshjem i Jersey City, hvor hun fandt et fristed hos sin bedstemor og gav nogle af sine mest mindeværdige interviews til Paris Is Burning, bliver udpeget som et historisk vartegn. Disse handlinger repræsenterer en anden form for retfærdighed. Stillet over for et retssystem, hvor en afklaring ikke er garanteret, skaber familien og fællesskabet deres egen og sikrer, at Venus’ identitet bliver æret, hendes historie fortalt korrekt, og hendes arv sikret for eftertiden.
Dengang og nu: En fortsat kamp
Dokumentaren ankommer i en tid med fornyet social og politisk splittelse og udvisker bevidst grænsen mellem fortid og nutid. Den fremstiller Venus’ historie ikke som en historisk tragedie, men som en aktuel og presserende fortælling. Filmen trækker en direkte linje mellem volden i 1980’erne og de farer, der fortsat eksisterer i dag, ved at vise en nutidig mindehøjtidelighed for O’Shea Sibley, en ung mand, der blev stukket ihjel, mens han dansede voguing på en tankstation. Scenen er en barsk påmindelse om, at det samme identitetsbaserede had, der førte til Venus’ død, stadig kræver liv. Filmen understreger, at de systemiske barrierer og den vold, som transkønnede og queer-personer, især farvede transkvinder, udsættes for, ikke er forsvundet. Ved at placere Venus’ historie i en nutidig kontekst fungerer filmen som et stærkt vidnesbyrd om den vedvarende kamp for sikkerhed, accept og retten til at eksistere.
Rejsen i I’m Your Venus begynder med den barske virkelighed af et uopklaret mord, men dens destination er heling, kærlighed og hyldest. Mens jagten på en morder er den narrative drivkraft, er filmens endelige fokus den forløsende forsoning i en familie og den ukuelige livskraft i et fællesskab. Det er et portræt af tab, men også af den uimodståelige kærlighed og den stærke værdighed, der lader en arv ikke blot overleve, men blomstre, og beviser, at selvom livet er endeligt, kan et navn og en historie genvindes for eftertiden.
I’m Your Venus kan nu streames på Netflix og havde premiere den 23. juni.
