I sin første soloudstilling på et museum, med titlen “Keet Hegehlpa’ (vandet stiger)”, tager kunstneren Saif Azzuz (f. 1987) fat på de komplekse og ofte smertefulde historier, der knytter sig til det landområde, vi i dag kender som Houston, Texas. Udstillingen er en dybdegående undersøgelse af, hvordan systemer baseret på kolonialisme har ført til privatisering af jord og vand, der historisk tilhørte oprindelige samfund.
Azzuz, der selv har rødder i oprindelige kulturer, bruger en bred vifte af medier til at fortælle sin historie. Gennem stedsspecifikke installationer, nye malerier og assemblager (en kunstform, hvor tredimensionale objekter sammensættes) refererer han til myter, oprindelseshistorier og de fabrikerede fortællinger, der har formet opfattelsen af området.
Et centralt element i udstillingen er kunstnerens brug af historisk arkivmateriale. Azzuz fremhæver blandt andet annoncer fra Allen-brødrene fra begyndelsen af 1800-tallet. Disse annoncer fremstillede fejlagtigt området omkring Buffalo Bayou som en idyllisk, bakket europæisk landsby for at tiltrække nybyggere. I virkeligheden var det uafstået land, der tilhørte folkene Sana, Atakapa-Ishak, Akokisa og Karankawa.
Ved at dekonstruere disse historiske fiktioner reagerer Azzuz på den fortsatte kontrol med stjålet land og de realiteter, der følger med. Hans værker diskuterer, hvordan privatisering håndhæves, og tilbyder samtidig strategier for modstand mod de vedvarende forsøg på at kontrollere eller fortrænge oprindelige samfund.
Udstillingen er også et familieforetagende. Sammen med familiemedlemmerne Lulu Thrower, Elizabeth Azzuz, Viola Azzuz, Moya Azzuz og Colleen Colegrove trækker kunstneren på økologisk viden for at visualisere historier om forvaltning af land og praksisser for “rematriation” – en tilbagevenden af land til oprindelige folks hænder. Dette peger på forfatteren Gerald Vizenors (Anishinaabe) begreb om survivance – en sammentrækning af overlevelse (survival) og modstand (resistance), der beskriver en aktiv og vedholdende tilstedeværelse frem for blot en passiv overlevelse.
Saif Azzuz, der bor og arbejder i Pacifica, Californien, er en anerkendt skikkelse på den amerikanske kunstscene og var finalist til den prestigefyldte SFMOMA SECA Award i 2022. Hans arbejde er repræsenteret i adskillige offentlige samlinger, herunder de Young Museum i San Francisco og North Carolina Museum of Art.
Med “Keet Hegehlpa’ (vandet stiger)” centrerer Azzuz den ukuelige og forbundne livskraft i alt levende – både mennesker og ikke-menneskelige væsener – og leverer et stærkt indlæg i debatten om jordrettigheder, historie og miljø.
Udstillingen kan ses på Blaffer Art Museum frem til den 20. december 2025.
