Den nye spillefilm “Songs from the Hole” fortæller en historie om kunst, familie og tilgivelse gennem det utraditionelle medie af et dokumentarisk visuelt album. Filmen centrerer sig om livet og musikken af James “JJ’88” Jacobs, som komponerede et helt musikalsk værk, mens han afsonede en livstidsdom, der begyndte i hans teenageår. Den skildrer hans modningsrejse bag tremmer, hvor han bruger sin egen musik til at navigere i de dybe indre kampe hos en person, der både har begået og været offer for ekstrem vold. Resultatet er et vidnesbyrd om kunstens magt til at skabe en vej mod heling og fred under de mest restriktive omstændigheder.
Fortælleformen: Et dokumentarisk visuelt album
Filmen går sine egne veje og afviger fra traditionelle dokumentarkonventioner for at skabe en hybridstruktur med Jacobs’ musik som sin narrative og følelsesmæssige kerne. Historien udfolder sig gennem ti originale hiphop- og soulsange, som Jacobs skrev og komponerede, mens han var fængslet, og som danner filmens narrative rygrad. Disse musikstykker visualiseres gennem manuskriptbaserede segmenter, baseret på koncepter, Jacobs selv skrev, hvor skuespillere portrætterer ham i forskellige faser af hans liv. Dette musikalske fundament flettes derefter sammen med nonfiktionselementer, herunder fortælling i første person fra Jacobs, oplæsninger fra hans dagbøger og interviews med hans familie. Fortællingen er yderligere lagdelt med mixed-media-komponenter, herunder forestillede genopførelser, drømmesekvenser og animation, alt sammen designet til at give form til Jacobs’ indre verden.
Dette unikke format blev født ud af nødvendighed. Med sin hovedperson fysisk utilgængelig forvandlede filmskaberne en logistisk begrænsning til en definerende æstetisk styrke. Jacobs’ tilstedeværelse er primært auditiv, hans stemme leveres gennem optagelser af 15-minutters fængselstelefonsamtaler, der positionerer ham som fortælleren af sin egen historie. Den periodiske nedtælling til slutningen af hvert opkald fungerer som en skarp, tilbagevendende påmindelse om hans indespærring. I fraværet af direkte adgang bliver hans musik – hvoraf meget er skrevet i isolationen af en 2×2 meter stor isolationscelle – det mest direkte artefakt af hans oplevelse, der oversætter en ellers utilgængelig virkelighed til skærmen.
Historien om James ‘JJ’88’ Jacobs
Dokumentaren præsenterer de barske, afgørende begivenheder i Jacobs’ liv. I 2004, som 15-årig, tog han et liv og blev efterfølgende dømt for mord. Blot tre dage senere blev hans egen bror dræbt, hvilket positionerede ham som en figur, der både har påført og udholdt et dybt voldeligt tab. Dømt til 40 år til livstid tilbragte han 18 år i Californiens statsfængselssystem, før han blev løsladt i 2022. En betydelig del af den tid blev tilbragt i isolation, eller “hullet”, hvor sangskrivning blev en måde at “fremstille håb” på, og hvor han komponerede meget af den musik, der optræder i filmen.
Filmens fortælling bevæger sig bevidst ud over en simpel forløsningshistorie. Ved konsekvent at rammesætte sit emne som en person, der kæmper med dualiteten af at have “begået og oplevet voldelig skade”, konfronterer historien de komplekse realiteter af cyklisk vold. Den fokuserer i stedet på temaer som ansvarlighed, sorg og en kontinuerlig proces af selvopgør. Tilgivelse, et koncept han mediterede over i isolation, er centralt for hans historie og for hans familie, herunder hans far William, mor Janine, søster Reneasha og hans forlovede og fængselsadvokat, Indigo Mateo. Fokus på hans “accept” af sine handlinger og deres konsekvenser skaber et nuanceret portræt, der modstår let kategorisering og ansporer til en mere sofistikeret samtale om skade og retfærdighed.
Den kollaborative skabelse af ‘Songs from the Hole’
Filmen er resultatet af et dybt kollaborativt, ikke-hierarkisk partnerskab. Det kreative team blev ledet af instruktør Contessa Gayles, en Emmy-nomineret filmskaber, hvis arbejde ofte udforsker identitet og frigørelse. Hun blev bragt ind i projektet af producer richie reseda, en tidligere fængslet abolitionistisk-feministisk organisator, som Gayles tidligere havde portrætteret i sin dokumentar fra 2018, “The Feminist on Cellblock Y”. Reseda, som også er filmens musikproducer, har været ven og samarbejdspartner med Jacobs, siden de mødtes i fængsel i 2015. Den tredje nøglepartner er Jacobs selv, krediteret ikke kun som emne og komponist, men også som forfatter og co-producer. Hele den kreative proces blev udført gennem breve og tidsbegrænsede fængselstelefonsamtaler, hvor Jacobs skrev de oprindelige visuelle koncepter til sine sange, hvilket gjorde ham til en central forfatter af filmens fortælling.
Denne produktionsstruktur afspejler filmens budskab. Projektet krediteres som en film af Cocomotion Pictures, Gayles’ uafhængige produktionsselskab, og af Question ¿ Culture, det social-impact medieselskab og arbejder-ejede kollektiv, som reseda grundlagde, mens han var fængslet. Med en eksplicit abolitionistisk-feministisk mission opererer Question ¿ Culture med en ikke-udnyttende forretningsmodel og huser Jacobs’ musik. Denne skabelsesmetode, som centrerer og styrker system-påvirkede individer som partnere, fungerer som en reel anvendelse af de transformative principper, filmen udforsker. Produktionen modtog også støtte fra etablerede nonfiktions-finansieringskilder, herunder Impact Partners og Artemis Rising Foundation.
Kritikerros og social gennemslagskraft
Siden sin verdenspremiere har “Songs from the Hole” opnået betydelig anerkendelse på filmfestival-kredsløbet i 2024 og vundet Publikumsprisen i Visions-kategorien på SXSW og Juryprisen for Bedste Spillefilmsdokumentar på BlackStar Film Festival. I en særligt sigende ære modtog filmen “Excellence in Criminal Justice Storytelling Award” fra en jury af fængslede mænd på den første filmfestival nogensinde afholdt inde i New Yorks Sing Sing-fængsel. Den har også modtaget priser fra Newark Black Film Festival, Indie Street Film Festival og New Orleans Film Festival. Ud over anerkendelser er filmen designet til at være et redskab for social dialog. Den er omdrejningspunktet for en impact-kampagne, styret af organisationer som Represent Justice, der bruger historien til “kulturel organisering”. Kampagnens mål er at bringe filmen til publikum, der er direkte berørt af fængselssystemet, at levere redskaber til heling og at fremhæve samfundsbaserede alternativer til gengældelsesretfærdighed.
Dokumentar-musicalen “Songs from the Hole” har en spilletid på 106 minutter og er klassificeret som R. Filmen har global premiere på Netflix i dag, den 13. august.
