En ny dokumentar genbesøger en af de mest polariserende og komplekse juridiske sagaer om en berømthed i de seneste år og præsenterer sagen om Jussie Smollett ikke som et afsluttet kapitel, men som et åbent spørgsmål. Filmen, med titlen Sandheden om Jussie Smollett?, undersøger hændelsen fra 2019, hvor den tidligere Empire-skuespiller anmeldte, at han var offer for et racistisk og homofobisk overfald, en begivenhed, som efterforskere senere påstod var en fupnummer iscenesat af Smollett selv. Dokumentaren bygger sin fortælling op omkring sagens centrale tvetydighed og inviterer seerne til at veje modstridende beretninger og beslutte sig for sandhedens natur.
En historie om konkurrerende sandheder
Den 90 minutter lange film bygger sin fortælling op gennem en flervinklet tilgang, der fletter konkurrerende vidnesbyrd fra nøglepersoner involveret i sagen sammen. Dette inkluderer førstehåndsinterviews med de efterforskende politibetjente, advokater fra begge sider af den juridiske kamp og journalister, der dækkede historien, som den udfoldede sig. Centralt i dokumentaren er deltagelsen af Jussie Smollett, der for første gang giver sin egen beretning foran kameraet i en produktion af denne art.
Inden for sine rammer præsenterer dokumentaren, hvad Smollett har beskrevet som tidligere uudgivne optagelser af hændelsen i 2019. Dette materiale, som hans tilhængere hævder bekræfter hans version af begivenhederne, blev angiveligt indhentet af undersøgende journalister gennem en anmodning om aktindsigt. Smollett har udtalt, at optagelserne blev fremskaffet af hans juridiske team for sent til at blive inkluderet som bevis i hans retssag i 2021. Filmen placerer disse beviser side om side med politiets beretninger og den etablerede tidslinje for begivenhederne, hvilket skaber en narrativ struktur, der sidestiller Smolletts påstande om uskyld med den officielle efterforsknings konklusioner. Instruktør Gagan Rehill har udtalt, at han ønskede, at filmen skulle udforske det specifikke kulturelle øjeblik i 2019, hvor samfundet blev mere polariseret og uenigt om en fælles virkelighed, med det formål at afbalancere de konkurrerende fortællinger gennem vidnesbyrd fra nøglepersonerne.
Tilbageblik på hændelsen i Chicago i 2019
Dokumentaren beskriver begivenhederne, der udspillede sig i januar 2019. Hændelsen blev forudgået af et trusselsbrev sendt til Chicago-studiet, hvor Empire blev filmet, som indeholdt et hvidt pulver, der senere blev identificeret som Tylenol. Politiet påstod senere, at Smollett sendte brevet til sig selv, efter at det ikke lykkedes at skabe den opmærksomhed, han ønskede. Dage senere fortalte Smollett politiet i Chicago, at han blev overfaldet i byens Streeterville-kvarter. Han rapporterede, at to overfaldsmænd råbte racistiske og homofobiske skældsord, hældte blegemiddel over ham og lagde en løkke om hans hals, mens de også råbte et politisk slogan. Den indledende efterforskning og offentlige forargelse veg hurtigt for en anden historie. Inden for få uger påstod Chicago Police Department, at Smollett havde betalt to brødre, Abimbola og Olabinjo Osundairo, 3.500 dollars for at iscenesætte overfaldet. Efterforskere rapporterede, at finansielle optegnelser og overvågningsoptagelser viste brødrene købe rebet, skimaskerne og en rød hat, der blev brugt i hændelsen.
Dette førte til en langvarig og indviklet juridisk rejse. Smollett blev oprindeligt tiltalt for 16 grove lovovertrædelser for at have indgivet en falsk politianmeldelse, men disse anklager blev brat frafaldet af statsadvokaten i Cook County i marts 2019. Efter offentlig kritik af denne beslutning blev en særlig anklager udpeget til at genoptage sagen. Dette resulterede i en ny tiltale på seks punkter i 2020. I december 2021 dømte en jury Smollett for fem af disse punkter for forstyrrelse af den offentlige orden. Han blev idømt 150 dages fængsel, 30 måneders betinget dom for en grov forbrydelse og beordret til at betale 120.106 dollars i erstatning til byen og en bøde på 25.000 dollars. Han blev løsladt efter seks dage i afventning af en anke. I en endelig juridisk vending i november 2024 omstødte Illinois’ Højesteret dommen og fastslog, at den anden retsforfølgelse krænkede Smolletts retssikkerhed baseret på den oprindelige aftale om ikke-retsforfølgelse. Rettens afgørelse tog ikke stilling til sagens faktiske omstændigheder. Et separat civilt søgsmål anlagt af byen Chicago for at inddrive efterforskningsomkostningerne blev afgjort i maj 2025 gennem velgørende donationer fra Smollett.
Fra skaberne af virale svindelhistorier
Filmen er en Netflix-produktion fra det britiske selskab Raw, der er kendt for at producere andre populære true crime-dokumentarer for streamingtjenesten, herunder The Tinder Swindler og Don’t F**k with Cats: Hunting an Internet Killer. Dokumentaren er instrueret af Gagan Rehill, som også instruerede Netflix-dokumentarserien Ashley Madison: Sex, Lies & Scandal. Projektets executive producenter er Tom Sheahan og Tim Wardle. Produktionsholdets baggrund i historier centreret om moderne bedrag, mediemanipulation og internetdrevne skandaler informerer dokumentarens narrative stil, som fokuserer på karaktererne og de modstridende psykologier i hjertet af historien.
Ved at samle de centrale deltagere og præsentere deres divergerende beretninger sigter dokumentaren mod at give et omfattende overblik over hændelsen og dens efterspil. Den fremlægger beviserne præsenteret af både anklagemyndigheden og forsvaret og overlader det til publikum at navigere i de indviklede detaljer og nå frem til deres egen konklusion.
Den 90 minutter lange dokumentar, Sandheden om Jussie Smollett?, havde premiere på Netflix den 22. august 2025.
