Airbus omdanner sin A400M til brandbomber, mens Europa brænder

Europas skovbrandssæsoner løber hurtigere end de brandslukningsflåder, der er bygget til at håndtere dem. Canadair-vandbomberen, kontinentets arbejdshest gennem årtier med luftbåren indsats, bærer mellem 5.000 og 6.800 liter per drop. Airbus A400M militærtransportflyet, udstyret med en roll-on/roll-off retardanttank, leverer op til 20.000 liter — cirka tre Canadair-fly i ét enkelt pas.

Den sammenligning er forretningsgrundlaget. Mens skovbrande tvinger mere end 220.000 mennesker til at evakuere fra Sydfrankrig og Spanien, sætter Airbus Defence and Space det, der indtil for nylig var et toårigt forskningsprojekt, ind i sine første operative brande. Et fransk luft- og rumvåbens A400M har lagt retardantlinjer foran fremrykkende flammer nær Bordeaux — den første virkelige anvendelse af et system, der havde brug for en nødsituation for at bevise sit værd.

Udstyret kræver ingen permanente ændringer af flyskroget. Fjern det, og flyet vender tilbage til sin militære transportrolle inden for timer. Den konvertibilitet er det arkitektoniske argument: Regeringer, der allerede opererer A400M — Frankrig, Spanien, Tyskland, Tyrkiet, Storbritannien — kan aktivere en tung luftbåren brandslukningskapacitet uden at købe en ny klasse af fly. Airbus udviklede roll-on/roll-off-systemet i partnerskab med Frankrigs Military Air Expertise Center og Civil Security Directorate, specifikt for at udvide flyets kommercielle appel og forlænge dets produktionsløb ud over eksisterende europæiske ordrer.

Der er en hårdere læsning under den humanitære indpakning. A400M har ikke opnået det internationale salgsvolumen, Airbus forudså ved lanceringen. Brandslukningsudstyret er delvist en kapacitetsdemonstration rettet mod potentielle kunder i brandudsatte regioner — Sydeuropa, Nordafrika, Australien, det vestlige USA — der endnu ikke har forpligtet sig til platformen. En skovbrandssæson, der er synlig fra satellit og dækket på tværs af flere sprogmarkeder, er, forretningsmæssigt set, en uskreven reklamebegivenhed.

Den skepsis, programmet møder, er strukturel. Luftbåren indsats supplerer jordhold — den erstatter dem ikke. A400M kan droppe tre gange så meget som en Canadair bærer, men et enkelt fly kan ikke være tre steder på én gang. Spanien har annonceret planer om at konvertere sin flåde til samme roll-on/roll-off-konfiguration; indtil disse sæt er udplaceret, er Frankrig den eneste operatør, der kører levende missioner. Hvad Airbus har bevist, er teknologien. Hvad det endnu ikke har bevist, er logistikken: hvor hurtigt europæiske operatører kan koordinere en troværdig luftflåde, når en krise kræver det, snarere end når en indkøbscyklus tillader det.

Den næste test er lige så meget politisk som aeronautisk. Den Europæiske Unions luftbårne brandslukningsreserve — rescEU — inkluderer i øjeblikket ikke A400M-klasse aktiver. Om Bruxelles udvider det mandat til ombyggede militærtransportfly, vil afgøre, om Airbnbs brandslukningskapacitet forbliver et fransk eksperiment eller bliver rygraden i en kontinental indsats.

Tags: Spanien, Frankrig, business-en1, A400M, aerial firefighting, Airbus