Alfre Woodard arbejder ved 73 som var hun stadig en opdagelse

Der er et spørgsmål, som kritikken bliver ved med at stille om Alfre Woodard, og som hun nægter at besvare. Hvordan kan en skuespillerinde med en hylde fuld af trofæer og en fast plads på enhver liste over USA’s største levende kvindelige skuespillere fortsat blive beskrevet, ærligt og uden overdrivelse, som undervurderet. Hendes svar er arbejdet. Hun bliver ved med at tage det. Hun møder op til det som en, hvis dom endnu ikke er afsagt.

Vejen begyndte i Tulsa, hvor hun voksede op som yngste af tre børn af en hjemmegående mor og en indretningsarkitekt. Hun var cheerleader og atletikudøver i gymnasiet og uden interesse for scenen, indtil en lærer trak hende ind i en skoleforestilling som femtenårig. Tiltrækningen var øjeblikkelig. Hun læste skuespil ved Boston University, tog sin BFA i 1974 og debuterede professionelt samme år på Arena Stage i Washington. Gennembruddet kom Off-Broadway: i 1977 skabte hun en rolle i Ntozake Shanges For Colored Girls Who Have Considered Suicide / When the Rainbow Is Enuf. Los Angeles ringede.

Det første årti i Californien pressede to karrierer ned i én. I 1983 blev hun nomineret til en Oscar for bedste kvindelige birolle for Martin Ritts Cross Creek som husholdersken Geechee, med en tilbageholdenhed der tvang filmens hvide stjerne Mary Steenburgen til at kredse om hende. Samme år vandt hun sin første Primetime Emmy for tre afsnit i Hill Street Blues. Mønstret var sat: en filmisk anerkendelse, der burde have udløst en Hollywood-hovedrollekarriere, og parallelt en tv-karriere, der gav hende de roller, filmen nægtede.

I St. Elsewhere byggede hun en dr. Roxanne Turner med en moralsk alvor, som manuskriptforfatterne til sidst bøjede deres tekster omkring. Gennem halvfemserne bar hun en række independent-film, der i dag ville blive kaldt karrieredefinerende, hvis de var anført af en hvid skuespillerinde: Lawrence Kasdans Grand Canyon, John Sayles’ Passion Fish (Independent Spirit Award og en Golden Globe-nominering), Spike Lees Crooklyn, Jocelyn Moorhouses How to Make an American Quilt, Maya Angelous Down in the Delta. Hun lagde stemme til Lily Sloane over for Patrick Stewart i Star Trek: First Contact og vandt sin tredje Emmy og en Golden Globe for HBO-filmen Miss Evers’ Boys i 1997.

De næste tyve år burde have været laurbærfasen. Det blev de ikke. Hun forvandlede en enke til den mest komplekse rolle i den midterste periode af Desperate Housewives. Hun dukkede kort, men uforglemmeligt, op i Steve McQueens 12 Years a Slave som en frigjort og genplaceret kvinde, hvis ene scene kritikken blev ved med at citere. Hun byggede Mariah Stokes-Dillard, den politiske dynastimodstander i Marvels Luke Cage, op til den sjældne MCU-skurk, der kan bære en scene uden kostumeskifte.

Det tætteste, hun er kommet en amerikansk hovedrollekonsensus på film, var Clemency i 2019. Chinonye Chukwus film, hvor Woodard spiller en fængselsleder, der forbereder en henrettelse, vandt Grand Jury Prize i Sundance og gav Woodard en BAFTA-nominering for bedste kvindelige hovedrolle. Den producerede ingen Oscar-nominering. Det kritiske afsnit om hendes karriere har altid handlet om dette: det vedvarende gab mellem konsensus blandt arbejdende skuespillere og instruktører, der nævner hende på enhver liste over personer, de helst ville arbejde med, og konsensus i Akademiets nomineringskomité, der har holdt hende på en enkelt nominering i fyrre år.

Det har ikke skabt synlig bitterhed. I oktober 2025 anførte hun The Last Frontier på Apple TV+ som Jacqueline Bradford, vicechef i CIA, hvis beslutninger driver resten af handlingen fra et Washington-kontor. Den 21. maj fører hun The Boroughs an, den overnaturlige serie Duffer-brødrene har produceret for Netflix, som Judy, en af et hold af misfits fra et plejehjem, der afslører en mørk hemmelighed. Hun optager i øjeblikket mellem Paris og Bruxelles Arnaud Desplechins The Thing That Hurts sammen med J. K. Simmons, Felicity Jones, Jason Schwartzman og Noémie Merlant: en komedie produceret af Wes Anderson, der har den særlighed at være hendes første hovedrolle i en fransk auteurfilm. Maria Belafontes spillefilmsdebut Pockets of Heaven, optaget tidligere i år, forlader postproduktionen i sommer.

Uden for skærmen er arkitekturen stabil. Hun har været gift med manuskriptforfatteren Roderick Spencer siden 1983; de har to adopterede børn, Mavis og Duncan. Hun var medstifter af Artists for a New South Africa under apartheid, sidder i Board of Governors for Academy of Motion Picture Arts and Sciences og leder When We Gather, et tværkunstnerisk projekt om sorte kvinders lederskab. Hun er en af de få Hollywood-figurer, hvis politiske opbakning stadig vejer inde i branchen.

Som 73-årig gør hun det, hun har gjort siden Reagan-administrationen: tager arbejdet, afviser piedestalen, behandler dommen over sin karriere som noget, der endnu ikke helt er landet. The Boroughs udkommer på Netflix den 21. maj. Desplechins film er i postproduktion. Den næste beslutning er den eneste, hun synes interesseret i.

Tags: 12 Years a Slave, Alfre Woodard, Arnaud Desplechin, Clemency, Luke Cage, skuespillerinder, Steve McQueen, The Last Frontier