Jessica Gunning og rollen, der gjorde de sidste sytten år til én lang prøve

Hun havde tålmodigt arbejdet i næsten to årtier i britisk fjernsyn, da Martha Scott dukkede op. Så kom priserne i en række, der næsten ikke har fortilfælde. Og branchen begyndte at læse hendes fortid om.

Se først på trofæerne, for det er dem, der forklarer mærkværdigheden ved det sted, hvor Jessica Gunning står nu. Emmy. Golden Globe. SAG. BAFTA. Critics’ Choice. Independent Spirit. Én enkelt rolle, én enkelt prissæson, branchens fire største udmærkelser hentet hjem — et fuldt hus, som hverken Helen Mirren eller Kate Winslet formåede at samle for deres hyldede biroller. Rollen er Martha Scott i Baby Reindeer, Netflix-miniserien, hvor Richard Gadd bragte den stalking, han overlevede i slutningen af tyverne, op på skærmen. Rollen er, hvad en casting-ansvarlig engang ville have kaldt umulig: en kvinde, hvis trussel ikke kan skilles fra ømheden, hvis vold læses som et sår, hun forsøger at forbinde med en andens krop. Gunning gjorde hende uafvendelig og på en eller anden måde elskværdig. Branchen svarede igen ved at give hende hver eneste pris, der var at give.

Hvad trofæerne ikke forklarer, er de sytten år, der gik forud. Gunning voksede op i Holmfirth, en markedsby i West Yorkshires bakker, og banede sig vej til Rose Bruford College i det sydlige London, hvor hun blev færdig i 2007. De første professionelle kreditter kom på Royal National Theatres scener — Stor ståhej for ingenting, Major Barbara — og derefter fulgte en lang, ubrillerende række af britisk fjernsyn: Law and Order: UK, White Heat, Fortitude, en hovedrolle som den fejlagtigt huskede datter i BBC’s What Remains. Intet af det var den slags arbejde, der annoncerer en stjerne. Det var den slags arbejde, britiske birolskuespillere skriver under på for at kunne spise mellem auditions.

Filmen, der burde have ændret hendes bane, men ikke gjorde det, var Pride. Hun spillede Siân James, den unge walisiske minearbejderkones rolle — hun blev senere Labour-parlamentariker i det virkelige liv — i Matthew Warchus’ ensemblekomedie fra 2014 om Londons bøsse- og lesbiske aktivister, der samlede penge ind til de strejkende minelandsbyer under Thatcher-konflikten. Filmen vandt Queer Palm i Cannes og blev nomineret til BAFTA og Golden Globe; flere kritikere pegede på Gunning som castets sjæl. Derefter tavshed. Hun vendte tilbage til britisk komedie, til Back med David Mitchell og Robert Webb på Channel 4, til The Outlaws med Stephen Merchant på BBC, til den tålmodige opbygning af et karakterskuespillerinde-cv. Den, der havde læst de kreditter i 2023, ville uden tøven have placeret hende i den kategori, britisk fjernsyn behandler som uundværlig og næsten aldrig forfremmer: den pålidelige birolle, sidst i trediverne, uden pynt, utvetydigt god.

I april 2024 ankom Gadds syv-afsnits selvbiografiske miniserie på Netflix, og Martha gjorde mod Gunnings karriere det, Martha gør mod Donny Dunn inde i fiktionen: hun installerede sig, nægtede at gå og forvandlede alt, der havde været stille, til en offentlig krise. Tolkningen vandrer langs en kam, som næsten ingen arbejdende skuespiller er blevet bedt om at gå. Martha er morsom, så skræmmende, så morsom igen, så hjerteskærende, og overgangene er så flydende, at seeren er medskyldig i hendes ensomhed, før serien tvinger hende til at konfrontere hendes forbrydelser. Da prisorganerne fik indhentet, tilhørte Gunning allerede den lille og mærkelige kategori skuespillerinder, hvis tidligere filmografi bliver set igen på jagt efter de tegn, der altid har været der.

Retssagen nægter at forsvinde. Fiona Harvey, der offentligt har identificeret sig som den kvinde, Gadd lod sig inspirere af, sagsøgte Netflix i 2024 for mere end hundrede og halvfjerds millioner dollars og hævder, at serien har bagvasket hende ved at fremstille Martha som en domfældt stalker, der angiveligt overfaldt Gadd seksuelt — noget Harvey afviser i retten. En føderal dommer afgjorde i september samme år, at sagen kan fortsætte; serien, skrev dommeren, »synes at præsentere sig selv som en kendsgerning«, trods de opfundne navne. Sagen er stadig åben. Gunnings offentlige position er hele tiden forblevet stabil og afvæbnende: hun har gentaget i interviews og i Variety-podcasten, at hun ikke betragter Martha som en skurk. Sætningen lyder forskelligt afhængig af, om man tænker på manuskriptet eller på sagsanlægget. Det er den slags nuance, der forvandler skuespillerhåndværket til en etisk stillingtagen, og Gunning er ikke veget fra den.

Hun fyldte fyrre i januar og har i de portrætter, hun har givet, været overraskende direkte omkring et privatliv, hun har valgt at holde privat: hun har sagt, sagligt, at hun aldrig har haft et romantisk forhold og ikke betragter det som noget særligt problem. Åbenheden lyder i samme leje som arbejdet: intet understreget, intet bedende. Kalenderen, hun har foran sig, er ikke til at kende sammenlignet med den for to år siden. Hun er Dame Washalot i The Magic Faraway Tree, Andy Serkis’ familieadaption af Enid Blyton, ved siden af Andrew Garfield, Claire Foy og Nicola Coughlan. Hun er gået ind i Apple TV+-serien Berlin Noir efter Philip Kerrs romaner, hvor hun spiller Bertha Herzner. Hun optager Sunny Dancer med James Norton og Bella Ramsey, er på rollelisten i Marc Forsters Anxious People med Angelina Jolie og i Frank and Percy ved siden af Ian McKellen. Det projekt, der mest engagerer hende, er, som hun selv siger, My Mama Cass, den længe udviklede biopic om Cass Elliot, bearbejdet af Emma Forrest fra Owen Elliot-Kugells erindringer, med producenterne bag A Complete Unknown ved roret. Hun har hovedrollen. Den kalender er kalenderen for en skuespillerinde, hvis foregående årti retroaktivt er blevet til prøven for en rolle, ingen vidste, hun forberedte.

Tags: Baby Reindeer, britisk film, Jessica Gunning, Pride, Richard Gadd, skuespillerinder, Stephen Merchant