Nicola Coughlan, Bridgerton-ansigtet der nægter at holde mund

På sættet til den fjerde sæson af Bridgerton går der en intern joke. Coughlan, naturligt blond, har i årevis haft rødhåret paryk på for at spille den rødhårede Penelope Featherington. I en handling fra sæsonen skal figuren optræde som blondine, og en blond paryk er derfor blevet anbragt oven på hendes eget hår. Hun kalder det wig inception, paryk i paryk. Det er et lille og meget præcist billede af hendes position: en irer, der spiller en englænder, der spiller den mest berygtede sladrekrønikør fra Londons regenttid, i den mest sete romantiske fiktion på planeten — og uden for kameraet nægter at bruge nogen af de lag som gemmested.

Yngst af fire søskende voksede hun op i Oranmore tæt på Galway, i et hjem, hvor faderen havde tjent som fredsbevarende soldat i den irske hær i Mellemøsten, og moderen passede børnene. Som femårig, mens hun så en søster i et skolespil, besluttede hun, at hun ville være skuespillerinde. Den del af historien, hun helst lader være med at fortælle, er det årti, der fulgte: bachelor i engelsk og klassisk civilisation på universitetet i Galway, skuespiluddannelse på Oxford School of Drama og i Birmingham, retur til Irland, job hos en optiker, og den langsomme mistanke om, at planen ikke virkede. Hun var næsten tredive, da hun svarede på en åben audition og fik hovedrollen i Jess and Joe Forever på Orange Tree i Richmond, der senere flyttede til Old Vic. Det tavse hjørne af hendes biografi er denne lange, lidet smigrende pause før den første dør.

Derry Girls kom året efter. Lisa McGees sitcom om katolske teenagere i de sidste år af konflikten i Nordirland forvandlede hende, i rollen som den storøjede Clare Devlin, til et Channel 4-ansigt — og da serien landede på Netflix, til et internationalt. Rollen gav hende det komiske register, hun har bevaret: en lille, flagrende panik, lyden af en lille person der giver sig hen til en følelse ved fuld volumen. Bridgerton, da det kom, tilbød nærmest det modsatte. Penelope Featherington var i begyndelsen en vægblomst med en hemmelighed; i tredje sæson, den, Shonda Rhimes byggede omkring hendes historie med Colin, var hun seriens tyngdepunkt, og Coughlan endte på de forsider, branchen reserverer til sine Netflix-ansigter.

Arbejdet ind imellem har nægtet at sætte sig. Big Mood, Channel 4-komedien, Camilla Whitehill skrev til hende, lod hende spille Maggie, en lærer, hvis bipolare diagnose trækker et venskab ud på dybt vand, og gav hende en BAFTA-nominering og TV Choice-prisen 2025 for bedste komiske rolle. Hun dukkede op som Diplomat Barbie i Greta Gerwigs Barbie, som Joy Almondo i Russell T Davies’ Doctor Who-julespecial og som den snavsede, lykkelige fredløse Humble Joan i Curtis Vowells Seize Them! Læst samlet fungerer denne række af valg som en bevidst nægtelse af at lade Penelope Featherington blive det fulde svar på, hvem hun er.

Den nægtelse er også grunden til, at hendes ansigt lige nu er det mest ubekvemme i streamingens kostumeprestige. Siden 2023 har Coughlan offentligt og vedholdende kritiseret Israels handlinger i Gaza: indsamlinger via Instagram, Artists4Ceasefire-mærket på frakken, underskrevne våbenhvilebreve, scene sammen med Laura Whitmore ved Together For Palestine-koncerten på Wembley. Hun har fortalt Variety og Grazia, at hun blev klart advaret om, at holdningen kunne koste hende det amerikanske marked. Hun har sagt det og i samme samtale mindet om, at faderens FN-tjeneste i Jerusalem og Syrien i halvfjerdserne er noget, hun bærer i knoglerne, og at hun ikke har til hensigt at konvertere den arv til tavshed. Siden Polin-sæsonen er den samme skuespillerinde også en af de mest bestemte stemmer mod kommentarerne om hendes krop, der fulgte med succesen: ingen undskyldning for hendes form i en serie, der præsenterede sig som en hyldest til netop de kroppe, den ser på. Den politiske kritik, aktivismen og afvisningen af at lade sig omforme er den samme sætning.

I 2025 og 2026 vendte hun tilbage til scenen. Hun tog rollen som Pegeen Mike i National Theatres opsætning af John Millington Synges The Playboy of the Western World, i instruktion af Caitríona McLaughlin, kunstnerisk leder af Abbey i Dublin. Forestillingen holdt Lyttelton fra december til slutningen af februar, og pressen behandlede den som begivenhed: Bridgertons hovedrolleindehaver bærer en central irsk kanonlæsning, i London, med Siobhán McSweeney fra Derry Girls ved siden af sig. National Theatre Live bringer forestillingen i biograferne den 28. maj. Femte sæson af Bridgerton, der optages nu, vil bruge hende sparsomt: hun har selv bekræftet, at hendes tilstedeværelse reduceres, så andre projekter får luft.

Nogle af de andre projekter har allerede navne. Channel 4 har annonceret I Am Helen, et drama, hun bærer, placeret i den samtidige manosfære og skrevet fra et kvindeligt perspektiv, med Joe Cole fra Peaky Blinders overfor — et betydeligt skarpere terræn end noget, hun har spillet hidtil. Big Mood har en fortsættelse; Bridgerton kører videre uden hende i forgrunden; National Theatre er den slags markør, der ændrer samtalen om, hvilken slags skuespillerinde hun må være. Hvad der end kommer næste gang, har hun tilbragt fem år med stille at bevise, at det er hende, der vælger.

Tags: Big Mood, Bridgerton, Derry Girls, Nicola Coughlan, Penelope Featherington, Shonda Rhimes, skuespillerinder