Richard Mofe-Damijo, skuespilleren der erobrede Netflix som 62-årig

Richard Mofe-Damijo

Photo via The Movie Database (TMDB)

Født	6. juli 1961 Aladja, Delta State, Nigeria
Erhverv	Skuespiller, filmproducent
Kendt for	The Black Book
Priser	Academy Award · AMAA Lifetime Achievement Award (2016) · Africa Magic Viewers Choice Awards Industry Merit Award (2024) · Academy of Motion Picture Arts and Sciences membership

Nigeria havde kendt ham som ansigtet, man kunne stole på på skærmen — charmøren, autoriteten, den romantiske hovedrolle, hvis stemme ankom før ham selv. Så landede The Black Book på Netflix i september 2023, og tyve millioner mennesker i niogtres lande opdagede noget, som hans nigerianske publikum næsten havde glemt: at Richard Mofe-Damijo, godt oppe i tresserne, stadig kunne gøre en scene ubehagelig.

Han voksede op i Aladja, nær Warri i hjertet af Deltastaten, hvor oliedeltaet og flodsamfundene formede, hvad ambition kunne betyde. Dramaet fandt ham på Anglican Grammar School — han meldte sig til dramaklubben, før han forfulgte teaterkunst ved University of Benin. Hvad scenen havde fæstnet ved ham, tog år at oversætte til noget, et kamera kunne bruge.

Før kameraerne skrev han. Journalistik fyldte hans tidlige år: bidrag til The Concord, Metro og Quality magazines gjorde ham til en arbejdende skribent, før skuespillet igen gjorde krav på ham. Da det nigerianske tv byggede sin første sæbeopera-infrastruktur i slutningen af 1980’erne, bevægede han sig ind i Ripples — et af NTA’s grundlæggende dramaseries — hvor han spillede en politiinspektør, hvis autoritet læstes som noget, karakteren havde fortjent snarere end arvet. Rollen etablerede hans ansigt. Den næste etablerede hans spændvidde. I Checkmate, den rivaliserende sæbeopera, der holdt nigerianske husstande fanget gennem de tidlige 1990’ere, spillede han Segun Kadiri: snedig, beregnende, en skurk, som publikum fandt sig selv i at følge med noget ubehageligt tæt på beundring. Den romantiske hovedrolle og antagonisten delte samme skuespiller. Den dualitet blev aldrig helt opløst.

1990’ernes Nollywood-bølge bragte Violated (1996), Out of Bounds (1997) og Diamond Ring (1998) — film, der oversatte hans tv-ry til en valuta, det spirende videomarked kunne bruge. Han blev arketypen på den veltalende professionelle, forretningsmanden i et velklædt jakkesæt, den farlige eksmand. Rollerne var ofte variationer over samme register. De gjorde ham, og de indeholdt ham også.

Han blev ved med at studere hele vejen igennem. I 1997, mens han arbejdede jævnt på skærmen, indskrev han sig på University of Lagos for at læse jura, og han dimitterede i 2004 — ikke en plan B, efter hans eget udsagn, men en ægte intellektuel interesse. Da Deltastatens guvernør Emmanuel Uduaghan udnævnte ham til særlig rådgiver for kultur og turisme i 2008, og derefter kommissær for samme portefølje i 2009, læstes det mindre som en pension fra skuespil end som en person, der altid havde opereret med flere spor kørende samtidigt. Han tjente som kommissær indtil 2015.

Den kommercielle Nollywood-boom i det følgende årti gav ham endnu et register: den perfekt klædte patriark i romantiske komedier. The Wedding Party (2016) og dens Dubai-satte efterfølger (2017), Chief Daddy (2018), Fine Wine (2021) — disse film nåede store publikummer og leverede præcis, hvad de lovede. De risikerer også, set i bakspejlet, at have været fasen, hvor kanten slebet i Checkmate blev allermest glattet ud. Komforten ved at være et bankabelt ansigt er ægte; det samme er prisen.

The Black Book afbrød alt det. Instrueret af Editi Effiong og produceret for omkring en million dollars, kastede Netflix-thrilleren Mofe-Damijo som Paul Edima — en diakon med en uangribelig overflade, der gemmer på en voldelig historie, som de korrupte politifolk, der dræbte hans søn, netop har genantændt. Sammenligningerne med John Wick, der fulgte filmens udgivelse, var nyttig steno, men en smule ved siden af pointen: hvad filmen faktisk demonstrerede, var, at en skuespiller, det nigerianske publikum havde kendt i tre årtier, kunne frembringe en tilstand, ingen fuldt ud havde forudset. Filmen nåede Netflix’ globale Top 10 i over niogtres lande. Den blev set af mere end tyve millioner seere i sine første uger og blev den første nigerianske produktion til at nå de tal på platformen. I 2023 blev han inviteret til at blive medlem af Academy of Motion Picture Arts and Sciences som del af dets skuespillerafdeling.

Han hvilede ikke. Radio Voice, udgivet i nigerianske biografer i april 2025, markerede hans første producerkredit — et drama om anden chancer og en radiostation på randen af kollaps, med Nancy Isime og Timini Egbuson ved siden af ham. Bevægelsen fra subjekt til producer er ikke automatisk, men Mofe-Damijo nåede dertil med fire årtiers erfaring med at se, hvordan film falder fra hinanden, og hvad der holder dem sammen. I februar 2025 begyndte han optagelserne i Lagos til Children of Blood and Bone, Paramount Pictures’ adaptation af Tomi Adeyemis bestseller-fantasyroman, sammen med Regina King, Cynthia Erivo, Chiwetel Ejiofor og Lashana Lynch. Filmen er planlagt til udgivelse den 15. januar 2027.

Han giftede sig med Jumobi Adegbesan — en tv-vært og tidligere AIT-vært — i december 2000, nogle år efter sin førstes hustru May Ellen Ezekiels død, en journalist og tv-vært, der døde i 1996. Han har fem børn.

Som 65-årig er det, der skulle have lignet en karriere i sin sidste fase, i færd med at arrangere sig, usandsynligt nok, til noget, der mere ligner begyndelsen på en ny.