Det Arktiske Ocean passerede et vendepunkt for næringsstoffer og vender måske ikke tilbage

Det Arktiske Ocean er ved at løbe tør for det næringsstof, alt andet afhænger af. Nitrat, gødningen der lader mikroskopisk plankton blomstre og føder fiskene, havfuglene og hvalerne over dem, er faldet støt i arktiske farvande i årevis, og en lang prøverække knytter nu faldet til tabet af havis. Forskerne beskriver et system, der er gået fra én tilstand til en anden, og som næppe glider tilbage.

Forandringen er ikke en langsom hendøen af et velkendt ocean. Det er et omslag i, hvad der begrænser livet der. Arktis blev mest bremset af lys: det lange polarmørke satte et loft over, hvor meget plankton kunne vokse. Omkring det punkt, hvor istabet pludselig accelererede, skiftede bremsen: nu er det nitratet, der slipper op først. Et ocean begrænset af lys kan komme sig, når solen vender tilbage. Et ocean begrænset af et forsvindende næringsstof kan ikke.

Mekanismen vender den sædvanlige klimafortælling på hovedet, for her sulter den smeltende is systemet. Efterhånden som havisen trækker sig tilbage, når sollyset de lavvandede områder over kontinentalsoklerne, der omkranser Arktis og dækker næsten halvdelen af dets areal. Det lys driver på havbunden en aktivitet, der omdanner nitrat til kvælstofgas, som helt slipper ud af vandet. Næringsstoffet bliver ikke blot fortyndet eller flyttet. Det fjernes.

Beviserne kommer fra mere end tyve års havvandsprøver i Framstrædet, den dybe port mellem Grønland og Svalbard, hvorigennem en stor del af Det Arktiske Ocean løber ud. I det udstrømmende vand er nitratkoncentrationerne faldet år efter år siden slutningen af 00’erne, og tidspunktet for det fald følger tæt accelerationen i istabet. Et enkelt år kunne være støj; to årtier i samme retning er en tendens.

Hvis bunden af fødekæden tyndes ud, stiger virkningen opad. Mindre nitrat betyder mindre plankton, og mindre plankton betyder mindre føde til krillen, fiskene, havfuglene og havpattedyrene, som Arktis og fiskeriet derudover er afhængige af. Det samme plankton trækker også kulstof ud af overfladehavet, så en svagere blomstring betyder, at Arktis optager mindre af den kuldioxid, der driver opvarmningen i første omgang.

Tolkningen hviler på, at udstrømningen fra ét stræde står for et helt ocean, og på en korrelation mellem faldende nitrat og svindende is snarere end et kontrolleret forsøg, som ingen kan lave på et helt hav. Processen på havbunden sluttes ud fra kemien, ikke iagttaget direkte over alle sokler. Mønstret er vedholdende og langt, men det fulde regnskab for, hvor hvert kvælstofmolekyle bliver af, er endnu ikke afsluttet.

Arbejdet blev udført af forskere ved University of Edinburgh og offentliggjort i tidsskriftet Communications Earth and Environment. De planlægger nu at udvide næringsmålingerne til flere af Arktis’ sokkelhave for at kortlægge, hvor langt udpiningen allerede har bredt sig, og hvor hurtigt den stadig bevæger sig.