Den næste istid begyndte for 2.000 år siden, men den globale opvarmning stoppede den

Jorden var allerede begyndt at glide ind i den næste istid, og beviset lå frosset fast under en enkelt arktisk gletsjer. Døde mosser og dværgbuske, der smelter frem af iskappen Barnes Ice Cap på Baffinøen i Canada, viser, at den sidste overlevende rest af Nordamerikas store indlandsis holdt op med at skrumpe for længe siden og begyndte at vokse igen, det første skridt mod en ny glacialperiode.

Så gik væksten i stå. I løbet af et enkelt menneskeliv fik sommeropvarmningen, drevet af drivhusgasser, iskappen til at skifte fra fremrykning til tilbagetrækning, og siden har den kun tabt terræn. Det er konklusionen i et nyt studie i tidsskriftet Science, ledet af geokemikeren Nicolás Young fra Lamont-Doherty Earth Observatory under Columbia University, sammen med glacialgeologen Gifford Miller fra University of Colorado Boulder og ni andre kolleger.

Fundet forvandler et mangeårigt tankeeksperiment til beviser fra felten. Palæoklimaforskere har i årevis talt om en »mislykket istid«, idéen om, at den langsomme rytme i Jordens bane, som styrer nedisningernes takt, allerede var ved at skubbe planeten mod kulde, da de industrielle udledninger tog over. Planterne under Barnes Ice Cap sætter dato på, hvornår den kolde fase begyndte, og hvornår den sluttede.

»Det er et meget stærkt eksempel på, hvordan vi har rystet systemet«, siger Young i en udtalelse fra Columbia. Miller siger det mere ligeud: »Det er en illustration af drivhusgassernes reelle kraft.«

Sådan kan døde mosser datere en voksende gletsjer

Metoden bygger på en usædvanlig egenskab ved Barnes Ice Cap. Iskappen er frosset fast til grundfjeldet under den, så den glider ikke og skurer ikke underlaget, sådan som de fleste gletsjere gør. Når randen kryber frem, begraver den simpelthen tundraen på stedet og indkapsler mosser og små buske, der kan holde sig intakte i tusindvis af år.

Siden isranden begyndte at trække sig tilbage, er planterne igen dukket frem ved den smeltende rand. Holdet indsamlede dem, begyndende med feltarbejde i 2022, og kulstof-14-daterede hver prøve. Kulstof-14, en svagt radioaktiv form for kulstof, som levende planter optager fra luften, henfalder med en kendt hastighed efter døden, så plantens alder giver det, Young kalder en »dødsdato«. »Disse mosser voksede i landskabet, og så pludselig breder iskappen sig og dækker dem«, siger Young. »Den kulstof-14-alder fortæller dig, hvornår isen dræbte planten.«

Forskerne stillede sig selv to prøver. Hvis en ny nedisning virkelig var begyndt, burde alle de begravede planter være døde inden for de seneste få tusind år. Og rækkefølgen burde stemme: de planter, der blev begravet først, skulle ligge nærmest isen, med gradvist yngre dødsdatoer længere ude, som sporet af en fremrykkende isfront. Begge forudsigelser holdt. Holdet supplerede med prøver fra mindre iskapper i området, som for nylig er smeltet helt bort.

Den tidslinje, der kommer ud af det, er klar, sådan som den opsummeres i artiklens abstract. Barnes Ice Cap nåede sin mindste udstrækning engang efter for omkring 3.600 år siden. Den begyndte at vokse igen for omkring 2.000 år siden, blev ved med at vokse i cirka to årtusinder og nåede sit maksimum omkring 1960. En skarp trimline, en grænse mellem mørk, lavdækket klippe og bar, lys klippe, markerer stadig det højeste punkt i landskabet omkring isen.

Indlandsisen, der engang nåede helt til det amerikanske Midtvesten

Barnes Ice Cap er den sidste rest af Laurentide-indlandsisen, den største af de store indlandsiser under den seneste glacialperiode. For mellem cirka 95.000 og 20.000 år siden dækkede Laurentide-isen det meste af Canada og det nordlige USA, nåede så langt sydpå som Illinois og Indiana og var visse steder mere end tre kilometer tyk. I dag er der en iskappe tilbage på størrelse med den amerikanske delstat Delaware midt på Baffinøen i territoriet Nunavut.

»Folk siger altid, at den forsvandt, men det er ikke sandt«, siger Young. Fordi Laurentide-isen gentagne gange er skrumpet tilbage til denne arktiske kerne og derefter vokset igen gennem de seneste 2,6 millioner år, er Barnes Ice Cap det naturlige frø, som den næste kontinentale indlandsis ville vokse ud fra.

Strengt taget befinder Jorden sig stadig i en istid, den senkænozoiske istid, der begyndte for omkring 34 millioner år siden, og inden for den skifter kolde glacialperioder med varme interglacialer (mellemistider) som den, vi lever i nu. Det, de fleste kalder »den næste istid«, er den næste glacialperiode. Den seneste sluttede for omkring 11.700 år siden.

Den kolde fase, som planterne registrerer, ville ikke have været dramatisk på en menneskelig tidsskala. Ifølge Young ville afkølingen have taget tusindvis af år om at blive mærkbar, og Laurentide-isen omkring 30.000 år om at genvinde sin kontinentale størrelse. Studiet indfanger kun det første skridt, øjeblikket hvor isen holdt op med at trække sig tilbage og begyndte at hobe sig op.

Den stabile gletsjer, der narrede de første undersøgelser

Tidslinjen forklarer også en gammel gåde. De første videnskabelige undersøgelser af Barnes Ice Cap, i 1950’erne og 1960’erne, beskrev en gletsjer i næsten perfekt balance, der hverken voksede eller skrumpede. Den iagttagelse gik ind i litteraturen som bevis for, at iskappen var stabil.

Ifølge den nye rekonstruktion fangede disse undersøgelser et sjældent dødvande: det aftagende sommersollys, bestemt af Jordens bane, pressede isen til at vokse, mens stigende drivhusgasser pressede den til at smelte. »Det viser sig, at det var den eneste gang i historien, den nogensinde var i ligevægt«, siger Miller. »Det kom ind i litteraturen, at iskappen var stabil, at den aldrig ændrede sig«, tilføjer Miller og kalder det »en falsk konklusion bygget på gode data«.

Den samme afkøling, der varede fra 1950’erne til midten af 1970’erne, gav næring til de berømte advarsler om en nært forestående istid. Miller husker en feltsæson i 1972 ud for Baffinøen, hvor havisen aldrig brød op, og holdet måtte vandre ud til en militær landingsbane. Ved udgangen af det årti havde beviserne for drivhusopvarmningen vundet. »Det var faktisk ved at ske«, siger Young om den forudsagte nedisning. »De kunne ikke helt bevise det, men nu har vi sådan set beviserne.«

Det, studiet ikke afgør

Studiets dristigste påstand handler lige så meget om definition som om data. Young og kollegerne argumenterer for, at den første fornyede vækst i Laurentide-isens sidste rest bør regnes som begyndelsen på en glacialperiode, selv om der aldrig dannedes nogen kontinental indlandsis. Tidligere modelbaserede studier placerede den næste nedisning tusinder eller endda titusinder af år ude i fremtiden, fordi de definerede dens begyndelse ud fra isvækst i stor skala snarere end ud fra, at én iskappe vendte.

Mange arktiske gletsjere rykkede frem i løbet af de seneste få tusind år, en afkølingsfase, som glaciologer kalder neoglacialen, og en del af den fremrykning var regional. Om udvidelsen af én iskappe på Baffinøen var indledningen til en global nedisning eller en lang kuldeperiode inden for den nuværende interglacial, er noget, plantedateringerne alene ikke kan afgøre. En Perspective-artikel af Shaun Marcott fra University of Wisconsin-Madison, udgivet i samme nummer af Science, fremstiller resultatet mere forsigtigt: dens resumé siger, at den globale opvarmning »kan have afværget« den næste nedisning.

Der er også grænser for, hvad dødsdatoer kan vise. De registrerer, hvornår isranden nåede et bestemt sted, ikke hvor meget is iskappen samlet set vandt, og tilskrivningen af tilbagetrækningen efter 1960 til menneskeskabt opvarmning hviler på tidspunktet og på, at iskappen gik over til at tabe mere masse hver sommer, end den vinder hver vinter, som abstractet beskriver, mens nedgangen i det banebestemte sommersollys fortsatte.

Ofte stillede spørgsmål om den næste istid

Lever vi i en istid lige nu?

Teknisk set ja. Jorden har været i den senkænozoiske istid i omkring 34 millioner år, med permanent is ved polerne. Inden for den skifter kolde glacialperioder med varmere interglacialer, og vi befinder os i en interglacial, der begyndte for omkring 11.700 år siden.

Hvornår skulle den næste istid være begyndt?

Det afhænger af definitionen. Dette studie argumenterer for, at den næste glacialperiode begyndte for omkring 2.000 år siden, da Barnes Ice Cap begyndte at vokse igen. Klimamodeller, der definerer en nedisning ud fra isvækst i stor skala, havde placeret den tusinder til titusinder af år ude i fremtiden.

Hvad er Barnes Ice Cap?

Det er en iskappe på størrelse med Delaware midt på Baffinøen i Nunavut i Canada og den sidste overlevende rest af Laurentide-indlandsisen, der dækkede store dele af Nordamerika under den seneste glacialperiode.

Kommer istiden tilbage, hvis opvarmningen stopper?

Ikke på nogen menneskelig tidsskala. Forskerne kan ikke sige, hvornår den næste nedisning kunne begynde i en verden med forhøjede koncentrationer af drivhusgasser, og modeller tyder på, at Barnes Ice Cap selv vil være forsvundet inden for et par århundreder.

Hvad sker der nu

Studiet blev offentliggjort i Science den 22. oktober 2026. Modeller af gletsjerens fremtid forudsiger, at Barnes Ice Cap vil smelte helt væk inden for de næste par århundreder og dermed fjerne det frø, som Laurentide-isen er vokset ud fra i starten af tidligere nedisninger. Hvis kontinentale indlandsiser nogensinde begynder at vokse igen, må de måske starte uden det. »Det vil være de virkelig allersidste rester af Laurentide, der forsvinder for altid«, siger Young.

Reference: Young et al., “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet,” Science, 2026. DOI: 10.1126/science.aed3379

Tags: gletsjere, klima, Baffin Island, Barnes Ice Cap, global opvarmning, istid