Flydende kvælstof kan for nylig have løbet hen over Plutos hjerteformede gletsjer

Plutos hjerteformede gletsjer lækker måske. Langs den nordlige kant af Sputnik Planitia, den frosne nitrogenslette der udgør den vestlige lap af Plutos hjerte, ses mørke striber og pletter, der ligner de pletter, der efterlades når væske for nylig har vædet en isoverflade. Et hold ledet af Alan Stern, hovedforsker for NASAs New Horizons-mission, argumenterer for, at den bedste forklaring er flydende nitrogen, der stiger op gennem revner fra et smeltet lag ved gletsjerens base.

Hvis det holder stik, vil det være det første bevis på nyligt strømmende væske på Pluto. Overfladen ligger nær minus 230 grader Celsius, og NASAs opsummering af undersøgelsen bemærker, at Plutos atmosfære og temperaturer gør regn af flydende nitrogen fysisk umuligt, så al væske må komme nedefra. Det ville betyde, at dværgplanetens indre stadig former dens overflade i dag.

“Pluto holder aldrig op med at overraske os, og dette nye resultat gør bestemt det,” sagde Stern i meddelelsen fra Southwest Research Institute.

Sådan ser de mørke mærker ud

Trækkene ligger på den nordlige del af Sputnik Planitia, en gletsjer af nitrogenis der er omtrent 1.200 gange 2.000 kilometer på tværs, større end Texas og Oklahoma tilsammen. Gletsjerens overflade er opdelt i polygoner, der markerer konvektionsceller på størrelse med byer, hvor is langsomt vælder op i midten og synker ved kanterne, meget langsomt, som voksen i en lavalampe.

Holdet beskriver to slags mørke træk. Den ene er smalle, mørke linjer, der følger grænserne mellem celler. Den anden er bredere, mere diffuse mørke forklæder. Begge ligner de vædningsmønstre, der ses på jordens gletsjere, og begge optræder i den nordlige del af sletten.

Sådan gjorde de det

Forskerne arbejdede med billeder, som New Horizons tog under sin forbiflyvning, og sammenlignede dem derefter med satellitbilleder af Grønlands indlandsis fra NASAs Landsat 9. På Jorden efterlader smeltevand og regn mørke pletter på gletsjeroverflader, og Plutos træk ligner disse mønstre.

Orkan Umurhan fra SETI Institute byggede derefter computermodeller af isen. De viser, at nitrogen ved bunden af gletsjeren kan smelte under Plutos nuværende indre varme. Flydende nitrogen er mindre tæt end den faste is over det, så det kan stige op gennem smalle kanaler, på samme måde som magma stiger gennem revner på Jorden. Når det når overfladen, strømmer det ned ad bakke og gør isen mørkere undervejs.

Modellerne foretrækker korte udbrud frem for et jævnt siver. Opsummeringer af artiklen anslår hver hændelse til omtrent 100.000 til 1 million kubikmeter væske, frigivet over timer til dage. En olympisk svømmebassin rummer omkring 2.500 kubikmeter, så et enkelt udbrud ville fylde et sted mellem 40 og 400 af dem.

Hvorfor nitrogen kan smelte på Pluto

Nitrogen går fra fast til flydende ved omkring minus 210 grader Celsius, kun omkring 20 grader over temperaturen på Plutos overflade. I modellerne sker smeltningen kilometer under overfladen, hvor varme, der stiger op fra Plutos indre, er nok til at få bunden af gletsjeren til at blive flydende. Det er “basal”-strømmen i artiklens titel.

Overfladens alder gør ideen mere plausibel. Sputnik Planitia er sandsynligvis mindre end en million år gammel, hvilket er højst omkring 0,02 procent af Solsystemets alder. En så ung overflade bliver stadig fornyet, og noget må forny den.

Hvad det ikke afklarer

Artiklen kalder sine egne beviser “mulige”, og ordet betyder noget. Ingen har set noget strømme på Pluto. New Horizons passerede dværgplaneten én gang, så dataene er et enkelt øjebliksbillede. Holdet argumenterer for, at solopvarmning og andre almindelige forklaringer kommer til kort, men smeltningen i sig selv er et modelresultat, ikke en måling.

Grønlandssammenligningen har også begrænsninger. Kelsi Singer, chefforsker ved Southwest Research Institute og medforfatter, erkendte, at “Pluto har mange unikke terræner, der ikke ses andre steder”, med overfladebetingelser der er forskellige fra Jordens. Hvad der væder en indlandsis i Grønland, er ikke hvad der ville væde en nitrogengletsjer ved minus 230 grader.

Holdet påpeger også, at mere end halvdelen af Pluto aldrig er blevet kortlagt i høj opløsning, så de samme træk kunne være almindelige andre steder på planeten, eller sjældne.

Almindelige spørgsmål om væske på Pluto

Er der væske på Pluto lige nu?

Ikke bekræftet. Undersøgelsen udleder, at flydende nitrogen for nylig nåede overfladen i den nordlige del af Sputnik Planitia, og modellerne tyder på, at det sker i korte episoder snarere end kontinuerligt. Ingen har set det ske.

Kan det regne på Pluto?

Nej. NASAs opsummering siger, at Plutos atmosfære og overfladetemperaturer gør regn af flydende nitrogen fysisk umuligt. Det er derfor holdet leder efter væske, der stiger op nedefra gletsjeren i stedet for at falde fra himlen.

Hvad er Sputnik Planitia?

Det er den glatte, lyse slette, der udgør den vestlige lap af Plutos hjerteformede område, en gletsjer af nitrogenis større end Texas og Oklahoma tilsammen. Dens overflade anslås til at være mindre end en million år gammel.

Kunne andre verdener have strømme af flydende nitrogen?

Muligvis. Forskerne foreslår, at lignende processer kunne forekomme på andre Kuiperbælteobjekter med nitrogenis, og opsummeringer af arbejdet peger på Neptuns måne Triton, hvor der er set gejsere, og dværgplaneten Eris som kandidater.

Hvad kommer der nu

Holdet anbefaler yderligere højopløsningsobservationer for at finde ud af, om lignende træk findes andre steder på Pluto, på andre Kuiperbælteobjekter og på Triton. Artiklen blev offentliggjort den 31. juli 2026 i The Planetary Science Journal, og den er baseret på New Horizons-billeder taget i 2015 og 2016. NASA offentliggjorde sin egen opsummering af resultatet i august 2026.

Reference: Stern et al., “Evidence for Possible N2 Basal Flow beneath Pluto’s Northern Sputnik Planitia,” The Planetary Science Journal, 2026. DOI: 10.3847/PSJ/ae7e85

Tags: Kuiper Belt, Alan Stern, liquid nitrogen, New Horizons, Pluto, Sputnik Planitia