Paris Masters: Ben Shelton heppede på Tommy Paul hele året, nu står han i vejen for Torino

Ben Shelton sagde det, før nogen nåede at spørge: Hele året har han heppet på Tommy Paul og håbet, at vennen ville tage det sene ryk, der kunne sikre ham en plads ved sæsonens afsluttende turnering i Torino. Nu skal det ryk gå lige gennem Shelton. Kvartfinalen ved Paris Masters stiller amerikaneren, der ikke længere har noget at spille for i kvalifikationen, over for amerikaneren, der stadig har alt at vinde, og Pauls motivation kræver ingen forklaring. Det gør Sheltons.

Svaret kom i de sidste minutter af hans foregående kamp, og Shelton fandt selv ordet. Han har bygget sin karriere på power, på en serv og en forhånd, der afslutter duellerne, før de bliver til længere slagudvekslinger. Men det, der bragte ham ind i denne kvartfinale, var noget mere afdæmpet. Nede med et mini-break i en afgørende tie-break foran et fyldt fransk publikum beskrev han følelsen som ikke nervøsitet, men »en slags ro«.

Tie-breaken, der viste en anden Shelton

Den tredjeseedede kom tilbage efter at have tabt første sæt og slog hjemmebanefavoritten Arthur Rinderknech 3-6, 6-4, 7-6 (5) på Court Central. Serve-og-flugt-spilleren Rinderknech havde vundet første sæt på 27 minutter og slået Shelton i deres eneste tidligere møde, ved Queen’s i 2025. Shelton brød i det sidste parti af andet sæt og udlignede, og ingen af spillerne afgav sin serv i afgørende sæt, der alene varede en time.

I tie-breaken kom Rinderknech foran 4-2. Shelton vandt det næste point på franskmandens serv, derefter to på sin egen og så endnu et point i Rinderknechs serv ved stillingen 5-5. Han lukkede kampen på sin første matchbold. Begge spillere slog 16 esser; forskellen lå i fejlene: Rinderknech lavede 31 uprovokerede fejl mod Sheltons 13, ifølge Tennis Majors.

»Helt ærligt, ikke i dag,« sagde Shelton, da han blev spurgt, om han var bekymret over at være nede med et mini-break. »Jeg havde ikke misset en førsteserv i tie-breaken, og jeg ramte de steder, jeg sigtede efter.« Så uddybede han: »Nogle gange bliver jeg helt klart nervøs i den situation, men i dag var der en slags ro over mig i de sidste øjeblikke.«

En rekordsæson med huller

Sejren var hans 43. i 2026, flere end i nogen tidligere sæson i karrieren, bemærker Tennishead. Sæsonen som helhed har været hans bedste: Fire titler ifølge The Associated Press, heriblandt Canadian Open i Montreal, som han vandt uden at afgive et sæt, og hans første finale i en Grand Slam-turnering ved U.S. Open, hvor han tabte til Alexander Zverev. Han kommer til turneringen som verdensfirer og er den første amerikaner, der når kvartfinalen i Paris to år i træk siden Jack Sock, ifølge ATP.

Men samme år rummer også seks turneringer, hvor Shelton ikke vandt en eneste kamp. Det opsummerer sæsonen: enorme højdepunkter og pludselige tomrum. En spiller, der kan finde ro i en tie-break i afgørende sæt foran et hjemmebanepublikum, er en spiller, der er ved at lukke det hul. I Paris sætter han det på prøve.

To dage før sin første kamp i Paris meddelte Shelton, at Juan Carlos Ferrero, den tidligere verdensetter, som førte Carlos Alcaraz frem til hans første seks Grand Slam-titler, bliver en del af trænerstaben sammen med Sheltons far, Bryan, i 2027. »En kæmpe tilføjelse til mit hold for den kommende sæson,« sagde Shelton. Ferrero talte om hans »ekstraordinære talent, power og personlighed«. Det nye kapitel begynder i offseasonen. Den ro, Shelton viser i denne uge, fandt han, før det begyndte.

Tommy Paul: Vennen, der har alt på spil

Paul kommer ind til kampen fra den modsatte position. Den 12.-seedede har vundet alle sine tre kampe i to sæt mod henholdsvis Holger Rune, Daniel Merida og Quentin Halys. Mod Halys vandt han 43 af 45 point på førsteserven og slog 36 vindere mod 14 uprovokerede fejl, rapporterede Field Level Media. Han ligger nummer 13 på den aktuelle Race to Turin-liste. Fordi Jannik Sinners skade, der afslutter sæsonen, holder ham ude af turneringen, skal Paul slutte som nummer ni eller bedre, og ifølge Tennisheads beregning kræver det, at han når finalen her. Et nederlag fredag vil sætte en stopper for håbet.

Shelton er allerede kvalificeret og ved præcis, hvad det betyder. »Han er i virkelig god form lige nu. En fantastisk spiller og en fantastisk ven,« sagde han. »Jeg har heppet på ham hele året og håbet, at han ville tage et ryk og komme til Torino. Det bliver fyrværkeri.«

Indbyrdes statistik tyder på, at det kan blive intenst. De har vundet to kampe hver. Shelton vandt deres to møder i 2023, ved U.S. Open og i Tokyo, mens Paul vandt det seneste opgør, 6-2, 6-4 i semifinalen i Dallas i 2024. Det er også deres eneste indendørskamp. De har ikke mødt hinanden siden. Shelton siger, at Paris »helt sikkert ikke er den hurtigste turnering i år«, selv om han godt kan lide den variation i spillet, som banens underlag giver.

Hvad sker der nu?

Kvartfinalen er programsat til fredag ved Rolex Paris Masters. Vinderen møder enten Luca Van Assche, der slog Lorenzo Musetti, eller kvalifikationsspilleren Rinky Hijikata i semifinalen. Forhåndsomtalerne regner allerede den, der går videre fra opgøret mellem Shelton og Paul, som favorit i den semifinale.

For Paul er det en kamp om Torino. For Shelton er det en prøve på den egenskab, han selv satte ord på torsdag. Hvis roen holder endnu en gang, rejser vennen, han har heppet på hele sæsonen, hjem med sin Race slut, og spilleren, der sender ham ud, bliver den samme, som åbent sagde, at han gerne ville have ham med.

Tags: Ben Shelton, ATP Finals, Paris Masters, Juan Carlos Ferrero, Tommy Paul