Laver Cup: Alexander Zverev sikrer Team Europe titlen dagen efter en forspildt matchbold

Laver Cup sluttede, som den så ofte har gjort for Team Europe: med Alexander Zverev på banen og det afgørende point på hans ketsjer. Det, der gør denne udgave mere interessant end selve resultatet, er det, der skete med ham dagen før, og hvor lidt af det han tog med sig ind i kampen, der afgjorde det hele.

De fleste medier har beskrevet det som endnu en opgave, den tyske matchvinder løste. Det er rigtigt, men det springer det vigtigste over. Zverev kom til London som sæsonens mest vindende spiller og havde allerede vundet to Grand Slam-turneringer i år, men den turnering, han tidligere plejede at dominere, havde ikke længere budt på sejre i single. Og så, med en matchbold mod Alex de Minaur, måtte han se den forsvinde.

Nederlaget er det afgørende vendepunkt. Ifølge Laver Cups egen kampreportage vandt Zverev første sæt 6-2 efter at have domineret fra baglinjen, inden de Minaur vendte kampen ved at søge frem mod nettet og fremprovokere fejl. Australieren vandt andet sæts tiebreak 7-5, afværgede en matchbold ved 9-8 i den afgørende matchtiebreak og omsatte selv sin matchbold til sejr på 11-9, så Team World kom foran 5-3. Sky Sports gik videre og skrev, at Zverev lod flere matchbolde glippe; turneringens egen rapport tæller én. Uanset hvad indrømmede de Minaur, at han havde “været i store problemer, og det så ret håbløst ud.”

I det meste af sin karriere har Zverev fulgt det samme manuskript: Han bygger en føring op, men får ikke lukket kampen. Den mest berømte side i historien er finalen ved US Open i 2020, hvor han tabte til Dominic Thiem efter at have ført med to sæt. I år blev manuskriptet skrevet om. I juni vandt han sin første Grand Slam-titel ved Roland Garros, nåede finalen i Wimbledon og slog derefter Ben Shelton 6-3, 7-6(2), 5-7, 6-2 for at vinde US Open. Han blev dermed kun den anden tyske mand, der har gjort det, efter Boris Becker. ATP Tour opgør, at han er den 12. spiller siden 1978, der i samme sæson har nået Grand Slam-finaler på grus, græs og hardcourt. “I Paris var jeg fuld af stress, nu er jeg fuld af glæde,” sagde han i New York, ifølge deutschland.de.

Søndag blev det så spørgsmålet, om den forandring også rækker ud over de største scener. Learner Tien, amerikaneren, der debuterede for Team World, havde allerede slået Flavio Cobolli i en matchtiebreak tidligere på weekenden, og hans lange dueller og slagrepertoire frustrerede Zverev, skrev The Big Lead. Ved 5-5 i første sæt afværgede Tien tre breakbolde i træk. Ved 5-6 stod Zverev over for en sætbold i egen serv. Han afværgede den, vandt tiebreaken 7-3 og behøvede kun ét servegennembrud i andet sæt for at vinde 7-6(3), 6-3 efter en time og 49 minutter.

Sætbolden er weekendens afgørende øjeblik. Dagen efter at han havde mistet grebet om afslutningen, stod han klar til serv, ét point fra at tabe et sæt, han havde haft kontrol over, og denne gang holdt han fast. Det er den egenskab, hele sæsonen har været bygget på: nægtelsen af at lade den seneste forspildte chance afgøre det næste point.

Sejren bragte Team Europe uden for rækkevidde ved stillingen 13-5 i The O2, efter at Cobolli og Jakub Mensik havde slået de Minaur og Taylor Fritz 7-5, 6-3 i dagens doublekamp. Det var fjerde gang, Zverev har sikret Laver Cup-sejren, efter Chicago i 2018, Genève i 2019 og Boston i 2021, og turneringen har nu ham som den mest scorende spiller nogensinde med 26 point fordelt på syv udgaver. Europa har vundet seks af de ni udgaver, der er blevet spillet. For holdkaptajn Yannick Noah var det den første titel, et år efter nederlaget til Andre Agassis Team World i San Francisco.

Zverev selv holdt det enkelt. “Jeg har ikke vundet en kamp her i to år, så jeg er glad for, at det lykkedes i dag,” sagde han ifølge ATP Tour. “Kæmpe ros til hele Team World. De pressede os hele vejen igen.” Til Sky Sports sagde han, at Europa “havde tre muligheder for at lukke det i singlerne” og tilføjede: “Jeg tror også, Carlos er meget glad for, at jeg lukkede det,” en hilsen til holdkammeraten Carlos Alcaraz. Noah takkede sine spillere og spøgte med, at “for en gangs skyld vandt I for mig.”

Tallene fra ugen peger i samme retning. Ifølge Laver Cups rapport fører Zverev ATP Tour med 56 kampsejre i denne sæson og ligger nummer to på verdensranglisten, mens The Big Lead vurderer, at førstepladsen er inden for rækkevidde. I årevis har spørgsmålet om ham været, om han kunne lukke kampene. I London svarede han på det to gange på én weekend: først på den værst tænkelige måde, så én gang for alle, mindre end et døgn efter det første svar.

Tags: Carlos Alcaraz, Gillian Anderson, Ben Shelton, Alexander Zverev, Dua Lipa, Alex de Minaur