Learner Tien, den venstrehåndede amerikaner der vinder uden en stor serv

Learner Tien

Photo: Hameltion / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	2. december 2005 Irvine, California, United States
Erhverv	Professionel tennisspiller
Priser	Next Gen ATP Finals vinder · Moselle Open vinder · Geneva Open vinder · Australian Open juniordoublesvinder

Learner Tien spiller tennis, som om det seneste årti i herretennis aldrig havde fundet sted. Sporten er blevet bygget op omkring det første angreb: serven, der afgør pointet, før det for alvor er begyndt, og forhånden, der slår det næste slag ind til vinder. Tien, en venstrehåndet spiller fra det sydlige Californien, gør det meste af sin skade, når den fase er overstået. Han returnerer dybt, løber bolde op, som skulle have været vindere, sender bolden højt og langt mod baghåndshjørnet og venter på, at modstanderen mister tålmodigheden. Det bliver ved med at virke mod spillere, der skulle have kunnet overmande ham: Daniil Medvedev tre gange, Alexander Zverev én gang og Ben Shelton to gange. Nu rejser karrieren spørgsmålet, om hans spil kan føre ham forbi de spillere, han slår overraskende, og ind i den lille gruppe, der vinder de største titler – selv om hans serv sjældent skræmmer nogen.

Hans fornavn fortæller noget om det hjem, han voksede op i. Hans mor, Huyen, underviste i matematik; hans far, Khuong, er ejendomsadvokat, og hans søster hedder Justice. Begge forældre er Hoa, etniske kinesere fra Vietnam, som forlod den sydlige del af landet efter krigen ad hver sin vej: Han med fly, hun med båd. I en dokumentar fra Tennis Channel fortalte Huyen om en ti dage lang overfart og om de mennesker, hun så dø undervejs. Parret mødte hinanden gennem tennis i Irvine, og deres søn fandt selv sporten på de offentlige baner dér, hvor han hang ud, mens hans far spillede i en herreliga.

Tien blev født i Irvine den 2. december 2005 og vandt sin første turnering som femårig i Racquet Club of Irvine. Hans mor hjemmeunderviste ham. Han afsluttede high school som 16-årig og vandt den sommer USTA Boys 18s national championship i Kalamazoo, hvilket gav ham et wildcard til US Open 2022. Ingen yngre spiller havde været med i mændenes hovedturnering dér, siden Donald Young i 2005. Miomir Kecmanović slog ham i fire sæt. I 2023 nåede han finalen i singleturneringerne for juniorer ved både Australian Open og US Open, hvor han tabte henholdsvis til Alexander Blockx og João Fonseca, og han vandt juniorernes doubleturnering ved Australian Open sammen med Cooper Williams. Efter et semester på University of Southern California blev han professionel.

Vejen op gik gennem de lavere niveauer. I sommeren 2024 vandt han 28 kampe i træk på ITF- og Challenger-touren, en stime, der blandt andet gav ham hans første Challenger-titel i Cranbrook i Michigan. Det efterår føjede han titler i Las Vegas og Fairfield til samlingen. I Fairfield slog han Bernard Tomic på 39 minutter i den korteste finale i Challenger-historien, og som kvalifikant og nummer 231 på ranglisten nåede han kvartfinalen ved ATP-turneringen i Winston-Salem. I december nåede han finalen ved Next Gen ATP Finals i Saudi-Arabien, hvor han igen tabte til Fonseca.

Melbourne ændrede perspektivet i januar 2025. Efter at have spillet sig gennem kvalifikationen slog han femteseedede Medvedev i en kamp i anden runde, der varede fire timer og 50 minutter, sluttede efter klokken tre om natten og blev afgjort i en tiebreak i femte sæt til ti point. Han nåede fjerde runde og blev dermed den næstyngste amerikanske mand til at nå så langt ved Australian Open i Open Era, efter Pete Sampras. En måned senere slog han Zverev, der dengang var nummer to i verden, med 6-3, 6-4 i Acapulco. I juli begyndte han at arbejde sammen med Michael Chang, vinderen af French Open i 1989, der havde gjort sig bemærket som træner for Kei Nishikori. Til efteråret kunne man se resultatet af arbejdet. I Beijing slog han Lorenzo Musetti og derefter Medvedev, som trak sig i tredje sæt, inden Jannik Sinner vandt finalen 6-2, 6-2. I Metz vandt han sin første ATP-titel efter at have slået Cameron Norrie i en tiebreak i tredje sæt. Dermed blev han den første amerikanske teenager til at vinde en titel på touren siden Andy Roddick i 2002. I december vandt han Next Gen ATP Finals og slog Blockx, spilleren, der havde besejret ham i juniorfinalen ved Australian Open.

I januar 2026 vendte han tilbage til Melbourne som seedet spiller. I fjerde runde mødte han igen Medvedev og slog ham i tre sæt, samtidig med at han påførte russeren det første sæt på 0-6, han nogensinde havde tabt ved en Grand Slam-turnering. Dermed nåede Tien sin første kvartfinale ved en Grand Slam, hvor Zverev satte en stopper for ham. Han nåede kvartfinalen i Indian Wells efter at have slået Shelton, men tabte derefter til Sinner. I maj vandt han sin første titel på grus ved Geneva Open, hvor han slog Alexander Bublik i semifinalen og Mariano Navone i finalen. Han blev dermed turneringens yngste mester siden Marc Rosset i 1989. I august nåede han karrierens hidtil højeste placering som nummer 12 og spillede sin første Masters-semifinale i Montreal.

Det er overraskelserne, der fylder i fortællingen om ham, men de skjuler den sværere del. Hans statistik mod top 10 er næsten lige, og nederlagene følger et mønster: Sinner slog ham i finalen i Beijing og igen i Indian Wells, Zverev stoppede ham i Melbourne, og i semifinalen i Montreal vandt Shelton – som Tien havde slået to gange – med 6-2, 6-3. To af sejrene i Beijing kom mod modstandere, der trak sig. Bortset fra Melbourne er han aldrig nået længere end til fjerde runde ved en Grand Slam-turnering, og Wimbledon, hvor serven har størst betydning, har budt på to nederlag i anden runde. Betegnelsen kontraknægter klinger flatterende om en spiller, der kan slide næsten hvem som helst op, men den beskriver også en spiller, hvis bedste sejre typisk er de længste. Lange kampe tærer på kræfterne, og over to uger ved en Grand Slam-turnering bliver belastningen større og større.

US Open viste begge sider af sagen. I anden runde slog han Gaël Monfils i franskmandens afskedsturnering, og derefter kom han tilbage efter at have været bagud med ét sæt mod to mod Jakub Menšík i en kamp på tre timer og 24 minutter og nåede fjerde runde. Her førte han 2-1 i sæt mod Karen Khachanov, men tabte i fem sæt. I september debuterede han ved Laver Cup for Andre Agassis Team World i O2 Arena i London. Han slog Flavio Cobolli, men tabte til Zverev på finaledagen, da Team Europe vandt 13-5. Den asiatiske del af sæsonen gav mindre udbytte: et nederlag i første runde til Hubert Hurkacz i Beijing og et nederlag i tredje runde til Casper Ruud i Shanghai.

Som nummer 18 i verden åbnede han Erste Bank Open i Wien mandag med en sejr på 6-3, 6-1 over Luca Van Assche. Næste modstander er Alex de Minaur. Den 2. december fylder han 21, en måned før Australian Open – turneringen, hvor hans tålmodighed har givet bedst resultat, og hvor han i januar vil forsøge at bevise, at en spiller, der vinder på den lange bane, også kan vinde den store titel.

Tags: Sport, athletes, tennis, Alexander Zverev, Ben Shelton, ATP Tour, Learner Tien