Steve Ballmer om NBA’s rekordstraf mod Clippers: „Jeg tager ansvaret som hovedejer”

Steve Ballmer har bygget sit offentlige jeg op på volumen — sveden, brølet, manden der slår i gulvet ved banen som en rookie der lige har fået plads på holdet. Derfor er tonen i hans seneste udtalelse det første du lægger mærke til. Over for den hårdeste straf NBA nogensinde har givet en klub, skreg Clippers-ejeren ikke. Han var fattet. Og sætningen han formulerede er en lille mesterklasse i, hvordan en milliardær tager skylden uden helt at indrømme argumentet.

”Jeg vil gerne undskylde over for vores fans, medarbejdere og mine medejere i NBA for den distraktion og bekymring, denne sag har forårsaget, og for hvilken jeg påtager mig ansvaret som hovedejer.”

Det var Ballmer søndag aften i en skriftlig udtalelse rapporteret af ESPN, og dermed sættes punktum for ligaens undersøgelse af hvordan Clippers flyttede penge til Kawhi Leonard omkring løntaget. Læs den igen og læg mærke til bæreordet. Ansvaret ankommer indhyllet i kontorets sprog — ”som hovedejer” — på samme måde som en direktør absorberer ansvar for at beskytte virksomheden under sig. Det er anger konstrueret til inddæmning.

Konstruktionen viser sig i, hvad den samme udtalelse holder i live. Ballmer indrømmede intet om substansen: der er stadig, lod han forstå, ”uenigheder omkring resultaterne i rapporten.” Hans argument for at trække sig var ikke at ligaen havde ret, men at kampen var en distraktion — ”klubejere bør støtte, ikke distrahere.” Dette er ikke en mand der knæler. Det er en mand der beregner omkostningen ved larmen og, køligt, beslutter at stilhed er billigere.

Og billig er det operative ord for en af hans midler. Ligaens bøde var en rekord på tredive millioner dollars; for Ballmer er det en afrundingsfejl. De straffe der faktisk bider, er dem hans undskyldning aldrig nævner — fem førsterunde-valg frataget de kommende år, og en hel sæson i eksil fra det hold han ejer. De falder på holdets fremtid og, længere nede, på de fans han adresserer først i sin sætning. De mennesker der nævnes i undskyldningen er dem der står tilbage med dens reelle pris.

Hvad der skærper det hele er hvem der taler. Ballmer ankom til NBA som oprydningsmanden, da han købte Clippers for to milliarder dollar i 2014 i det umiddelbare kaos efter Donald Sterling-suspensionen — entusiasten der blev hentet ind for at vaske den forrige ejers skam af klubben. Et årti senere har nulstillingsknappen skabt en skandale i egen ret, og manden der skulle være modgiften, udsteder mea-culpaen. Gulv-slag-optimisten har lært den flade, juridiske kadence af skadeskontrol, og båret den godt.

At påtage sig ansvaret kostede ham til sidst et tal han ikke vil savne og et år han vil tilbringe langt fra bænken. Regningen for resten — draft-valgene, tilliden, fornemmelsen af at en klub kan købes ren — forfalder længe efter det kapitel han er så ivrig efter at lukke.

Tags: nba, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, salary cap, sports scandals, Steve Ballmer