Steve Ballmer: Den tidligere Microsoft-chef udelukkes et år fra Clippers

Steve Ballmer

Photo: D.Begley / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	24. marts 1956 Detroit
Erhverv	Erhvervsmand og investor
Priser	Ridder af Æreslegionen

Den mest højrøstede mand i amerikansk erhvervsliv har fået besked på at tie. Steve Ballmer betalte hvert sæde, hver skærm og hver stålbjælke i Intuit Dome i Inglewood, og de næste tolv måneder forbyder NBA ham at tage del i ledelsen af holdet, der spiller der. Straffen rammer en mand, hvis offentlige liv handler om ét træk drevet ud i det yderste: Han kan ikke tåle at tabe og er klar til at betale næsten enhver pris for at undgå det. Hos Microsoft gjorde den sult ham til et af klodens rigeste mennesker. I Los Angeles har den netop givet ham en af de hårdeste straffe, ligaen nogensinde har givet en ejer.

Sulten har rødder i Midtvesten. Faren, Frederic Ballmer, var en schweizisk indvandrer, der arbejdede som leder hos Ford; moren, Beatrice Dworkin, var jøde. Ballmer blev født i Detroit i marts 1956, voksede op i forstaden Farmington Hills og boede tre af sine barneår i Bruxelles. Drengen, der senere skulle brøle foran fyldte arenaer, var så genert, at han hyperventilerede før den hebraiske skole. Han blev færdig som årgangens bedste på Detroit Country Day School med fuld score i matematikdelen af SAT-testen.

På Harvard læste han anvendt matematik og økonomi, tog eksamen magna cum laude og boede et par døre fra en andenårsstuderende ved navn Bill Gates. Derefter arbejdede han to år som assisterende produktchef hos Procter & Gamble, hvor han delte kontor med Jeff Immelt, senere topchef for General Electric, og begyndte på handelsskolen på Stanford, som han forlod i 1980 for at gå ind i Gates’ lille softwarefirma.

Han kom ind som ansat nummer 30 og første forretningsleder i en virksomhed fuld af programmører, med løn plus en andel af det overskud, han skabte. Andelen voksede så hurtigt, at den blev omdannet til aktier: Da Microsoft blev et aktieselskab, ejede han 8 procent. I to årtier ledede han driften, systemudviklingen og salget. Han blev præsident i 1998 og overtog i januar 2000 posten som administrerende direktør fra Gates, der beholdt formandsposten og titlen som chefarkitekt for software.

Tallene fra hans fjorten år ved roret skaber stadig debat. Den årlige omsætning steg fra omkring 25 til cirka 70 milliarder dollar, og nettooverskuddet blev mere end tredoblet. Han byggede serverforretningen, som Microsofts cloud senere kom til at hvile på, gjorde Xbox til en rigtig division, købte Skype og til sidst Nokias telefondivision, en handel han senere kaldte den sværeste beslutning i sin tid som chef. Alligevel stod aktiekursen næsten stille i et årti, og selskabet, der havde ejet pc’en, så smartphonens æra fra sidelinjen.

Det er den anklage, der hænger ved. I 2007 grinede han af iPhone, en dyr telefon uden tastatur, som efter hans mening ikke havde nogen chance for at få en betydelig markedsandel; klippet har forfulgt ham lige siden. I 2012 krævede hedgefondsforvalteren David Einhorn ham fjernet med den begrundelse, at Ballmer selv var den største belastning for aktien. Hans eget forsvar er smallere, end kritikerne vil indrømme: Han siger, at han ikke fejlvurderede telefonen, men Apples forretningsmodel, fordi han ikke så, at teleselskaberne ville bygge prisen ind i det månedlige abonnement. Det svedige kor af ”developers” og springet hen over scenen med råbet ”I love this company” gjorde en disciplineret leder til et meme. Da han i 2013 meddelte, at han ville gå af, steg Microsoft-aktien.

Selv partnerskabet med Gates, så tæt at Ballmer var forlover ved hans bryllup, endte i afstand. Ballmer har fortalt, at de gled fra hinanden, efter at han satsede på egen telefonhardware, som Gates ikke bakkede op om. Satya Nadella afløste ham i februar 2014, og Ballmer forlod bestyrelsen i august.

Da havde han allerede fundet sin næste besættelse. Efter to mislykkede forsøg på at bringe NBA tilbage til Seattle bød han 2 milliarder dollar for Los Angeles Clippers, der var sat til salg, efter at Donald Sterling var blevet udelukket fra ligaen for optagede racistiske udtalelser. Det var mere end tre gange den højeste pris, der nogensinde var betalt for et NBA-hold, og købet gik igennem i august 2014. I Los Angeles brugte han penge på enhver, der kunne hjælpe ham med at vinde, købte Forum i Inglewood for at bane vejen for sin egen arena og byggede Intuit Dome, en arena til omkring 2 milliarder dollar uden offentlige midler, som åbnede i august 2024. En rundspørge fra The Athletic kårede ham i 2020 som basketballens bedste ejer.

Nu har ligaen straffet netop den sult. Efter at journalisten Pablo Torre havde afsløret, at Kawhi Leonard var blevet betalt gennem en sponsoraftale med Aspiration, en grøn finansstartup med bånd til Clippers, bad NBA advokatfirmaet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz om at undersøge sagen. Konklusionerne, offentliggjort den 2. september 2026, fastslog, at Ballmer bevidst havde forsøgt at hjælpe Leonard til indtægter uden for banen og godkendt en forretningsaftale, som han vidste var en forudsætning for Aspirations sponsoraftale med spilleren. Straffene: et års udelukkelse fra alle aktiviteter i ligaen og holdet, 30 millioner dollar i bøde, tab af fem førsterundevalg i draften fra 2029 til 2033 samt udelukkelse af klubbens præsidenter Gillian Zucker og Lawrence Frank. Ballmer havde fastholdt, at Clippers var ofre for et bedrageri begået af Aspirations medstifter.

Først erklærede Clippers, at de ”på det kraftigste” afviste konklusionerne og ville bekæmpe dem ad alle veje. Tolv dage senere skiftede Ballmer kurs. Den 14. september meddelte han, at bøden var betalt, undskyldte over for fans, ansatte og de øvrige ejere for ”den forstyrrelse og den uro”, sagen havde skabt, og påtog sig ansvaret som hovedejer, dog med den tilføjelse, at der fortsat er uenighed om rapporten. Samme dag faldt Leonards længe udskudte handel til Toronto Raptors på plads. John Gibson, advokat i Los Angeles og mangeårig sæsonkortholder, leder nu klubben som konstitueret governor og administrerende direktør.

Uden for banen er Ballmer fortsat Microsofts største enkeltaktionær med omkring 4 procent af selskabet, en post der placerer ham blandt verdens femten rigeste mennesker. Sammen med sin kone, Connie, som han giftede sig med i 1990 og har tre sønner med, driver han Ballmer Group, en filantropisk organisation med fokus på social mobilitet for børn i staten Washington, Los Angeles County og Detroit. I 2017 grundlagde han USAFacts, en nonprofitorganisation, der offentliggør regeringens data i letforståelig form, og i 2022 donerede parret 425 millioner dollar til University of Oregon til et institut for børns mentale sundhed. ProPublica har beskrevet, hvordan holdets regnskaber og fradrag for tab har sænket hans skat; giveren og forhandleren er den samme mand.

Udelukkelsen løber til september 2027. Den sætter én ting på prøve: om en mand, der aldrig har kunnet stå stille på en scene, kan holde en hel sæson ud på sidelinjen, og om den ejer, der vender tilbage, stadig vil betale, hvad det koster at vinde, eller endelig har fundet en pris, han nægter at betale.

Tags: ceos, erhverv, microsoft, nba, erhvervsledere, Bill Gates, Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers, Steve Ballmer

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat