Kelly Ortberg, den tidligere underleverandør, der nu skal redde Boeing

Kelly Ortberg

Født	1960 Dubuque, Iowa, United States
Erhverv	Erhvervsleder

Den dag, Boeing indrømmede, at koncernens bedst sælgende passagerfly ville få brug for mere tid end lovet, før produktionstakten kunne sættes op, lød Kelly Ortberg ikke, som om han beklagede det. »Jeg ved godt, at alle vil have, at vi sætter farten op, men vi gør det ordentligt,« sagde han til CNBC, mens selskabets aktier faldt på nyheden. Sætningen rammer essensen af hans tid som topchef. Boeings administrerende direktør er ingeniør og beder investorer, flyselskaber og myndigheder acceptere, at kuren for flyproducenten er et langsommere og mere afdæmpet Boeing. Hvert kvartal sætter tålmodigheden på prøve.

Der er en vis ironi i, hvem der fremsætter opfordringen. Det meste af sit arbejdsliv tilbragte Ortberg på den anden side af Boeings indkøbsordrer hos Rockwell Collins, avionikvirksomheden fra Iowa, der solgte cockpitdisplays og radioer til flyproducenten og kendte den som en kunde, der pressede sine leverandører hårdt. Nu står han i spidsen for den kunde, og han køber dele af den forsyningskæde tilbage, som Boeing gennem to årtier overlod til andre virksomheder. Hans omdømme afhænger af, om han kan få en fabrik, han engang leverede til, til at fungere uden det kaos, der prægede den.

Ortberg er født og opvokset i Dubuque, en flodby i den østlige del af Iowa. Han kom til verden i april 1960 som søn af Carol og Robert Ortberg. Han læste maskinteknik ved University of Iowa og begyndte at arbejde som ingeniør hos Texas Instruments i 1983. I 1987 kom han til Rockwell Collins i Cedar Rapids som programchef, og de næste tre årtier forlod han reelt aldrig virksomhedens kredsløb.

Han avancerede gennem forretningen for kommunikationssystemer, blev direktør i 2012 og administrerende direktør året efter. Hans år i spidsen var præget af store handler. I 2017 gennemførte Rockwell Collins købet af B/E Aerospace, der producerer flysæder og kabineinteriør, i en handel til 8,6 milliarder dollar inklusive gæld. Året efter gik han med til at sælge det udvidede selskab til United Technologies. Overtagelsen blev afsluttet i november 2018, hvorefter virksomheden blev lagt sammen med United Technologies’ egen luftfartsdivision og fik navnet Collins Aerospace. Ortberg ledede den samlede forretning gennem fusionen med Raytheon, der skabte koncernen, som i dag hedder RTX, og gik derefter på pension i 2021. Han påtog sig flere bestyrelsesposter, blandt andet hos bildelsleverandøren Aptiv, og blev formand for bestyrelsen i Aerospace Industries Association.

Boeing kaldte ham tilbage i sommeren 2024. Da et dørpanel blæste af en Alaska Airlines 737 MAX i januar samme år, indførte myndighederne et loft over produktionen, og administrerende direktør Dave Calhoun meddelte, at han ville træde tilbage. Ortberg tiltrådte den 8. august 2024 og brugte sin første dag på at gå langs 737-produktionslinjen i Renton. »Jeg glæder mig til at komme i gang!« sagde han til medarbejderne. Han valgte at bo og arbejde tæt på fabrikkerne i Seattle-området frem for på hovedkontoret i Virginia – mere end 20 år efter at Boeings ledelse var flyttet væk fra den by, hvor flyene bliver bygget – og forbød direktørerne at flyve med privatfly.

Modtagelsen var brutal. I september nedlagde mere end 30.000 maskinarbejdere i Puget Sound-området arbejdet og standsede 737-produktionen i syv uger, indtil de sagde ja til en overenskomst med en lønstigning på 38 procent over fire år. Ortberg meddelte, at Boeing ville skære 10 procent af arbejdsstyrken, svarende til cirka 17.000 stillinger, og hentede mere end 20 milliarder dollar ind gennem et aktiesalg for at beskytte selskabets kreditvurdering. Derefter solgte han Jeppesen, ForeFlight og andre digitale luftfartsvirksomheder til Thoma Bravo for 10,55 milliarder dollar. Handlen blev afsluttet i november 2025, og i december samme år gennemførte han overtagelsen af Spirit AeroSystems, den Wichita-baserede producent af flykroppe, som Boeing havde udskilt i 2005. Han kaldte afslutningen på Spirit-handlen et afgørende øjeblik. I oktober 2025 hævede myndighederne loftet for 737-produktionen fra 38 til 42 fly om måneden og bakkede op om en yderligere forhøjelse til 47 i maj 2026.

Forsvarsforretningen leverede til gengæld de sejre, som passagerflydivisionen ikke kunne mønstre. Boeing vandt i marts 2025 det amerikanske luftvåbens kontrakt på sjettegenerationsjageren F-47, og den 29. september 2026 valgte den amerikanske flåde selskabet til at udvikle hangarskibsjageren F/A-XX. Få dage senere godkendte Boeings ingeniører i fagforeningen SPEEA en fireårig overenskomst, så den trussel, Ortberg havde advaret om i september, blev afværget. Dengang havde han sagt, at en strejke ville standse certificeringsprogrammet for 777X.

Den kritiske vurdering af omstillingen kan læses i de tidsplaner, han selv har lagt frem. 777X, hvis første levering han i oktober 2025 udskød til 2027 samtidig med, at han varslede en nedskrivning på 4,9 milliarder dollar, afventer stadig certificering. Det har taget længere tid end meldt ud til investorerne at stabilisere 737-produktionen på 47 fly om måneden, og nu sigter han først efter 52 om måneden i anden halvdel af 2027 med henvisning til tempoet i produktionen af vinger. »Det tager længere tid end forventet at vise, at vi kan levere på en takt på 47,« sagde han under telefonkonferencen i oktober. Passagerflydivisionen, som han blev ansat for at få på ret køl, tabte 697 millioner dollar i tredje kvartal 2026, mens forsvarsdivisionens omsætning voksede 15 procent og trak resultatet op. Og satsningen bag købet af Spirit – at ejerskab over en større del af forsyningskæden vil løse kvalitetsproblemerne – vender op og ned på den logik, Boeing fulgte i 20 år. Den er endnu ikke bevist, og Federal Aviation Administration har fastholdt sin direkte kontrol med fabrikkerne.

De tal, han fremlagde den 27. oktober 2026, viser en virksomhed, der stadig bløder, men mindre end før. Boeing oplyste en omsætning på 24,19 milliarder dollar og et nettotab på 116 millioner dollar i tredje kvartal mod et tab på 5,34 milliarder dollar året før. Samtidig havde selskabet en rekordstor ordrebog på 745 milliarder dollar og et positivt frit cash flow. 737-7 blev certificeret i august 2026, og 737-10 fulgte i oktober. Det var de sidste to MAX-varianter, der stadig ventede på godkendelse. I en besked til medarbejderne skrev Ortberg: »Forventningerne stiger, og det bør de også gøre.«

Ortberg giftede sig med Valerie Heitman i 1983, og parret har to døtre.

Det næste på dagsordenen er en kort liste med store konsekvenser: certificering af 777X og de første leveringer i 2027, en forøgelse af produktionen til 52 fly om måneden og det indledende designarbejde på flådens jagerfly. Hvis han når de mål, vil det langsommere Boeing, han har slået til lyd for, vise sig at være den hurtigste vej tilbage. Hvis han igen ikke indfrier forventningerne, bliver Wall Streets tålmodighed det næste, Boeing løber tør for.

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, Boeing, 737 MAX, Kelly Ortberg