Strauss Zelnick: fra Fox-chef til Take-Two-bossen, der venter på GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	26. juni 1957 Boston, Massachusetts, United States
Erhverv	Bestyrelsesformand og administrerende direktør for Take-Two Interactive

Da Rockstar Games fortalte Strauss Zelnick, at Grand Theft Auto VI ville blive forsinket for anden gang, var hans første reaktion ifølge en artikel, Bloomberg offentliggjorde tidligere på måneden: »Sig mig, at I laver sjov.« Så accepterede han det. Først vantro, derefter respekt for studiets beslutning: Det er Zelnick-metoden i en nøddeskal, og Take-Two Interactives bestyrelsesformand og administrerende direktør står snart over for at finde ud af, hvad den er værd. Som tidligere Hollywood-studiechef og musikdirektør har han i næsten to årtier argumenteret for, at et forlags opgave er at finansiere sine kreative kræfter, beskytte dem og holde sig af vejen. Om få uger kommer den dyreste prøve på den overbevisning i handlen.

Det er en usædvanlig mand, der står bag den overbevisning. Zelnick er jurist og forhandler, som fandt vej til videospil via film og pladebranchen, og han taler om Rockstar, som en studieleder fra en tidligere tid ville tale om en instruktør, han ikke havde råd til at miste. Han står i spidsen for en virksomhed med en række selskaber, blandt dem Rockstar og Zynga, og beskriver sin egen opgave som at tiltrække, fastholde og motivere de mennesker, der skaber hits. Selskaberne har ifølge ham enorm kreativ frihed. Hovedkontoret står for finansiering, markedsføring og distribution.

Harry Strauss Zelnick er født i Boston, og hans barndom blev tidligt præget af tab: Hans mor, Susan, døde, da han var ti, og han og hans søskende voksede op hos deres tante Elsa og hendes mand, Allan Zelnick, i South Orange, New Jersey. Han læste psykologi og engelsk på Wesleyan University og begyndte derefter samtidig på Harvard Business School og Harvard Law School. I 1982 fik han en MBA, og året efter tog han en juridisk embedseksamen. Dobbeltindskrivningen opsummerer det, der fulgte: Han ville både indgå aftalen og skrive kontrakten.

Hollywood kom først. Han solgte tv-programmer internationalt for Columbia Pictures, skiftede til Vestron, hjemmevideofirmaet, hvis filmdivision stod bag Dirty Dancing, og stod i spidsen for virksomheden i 1988. Året efter blev han, i begyndelsen af 30’erne, præsident og driftsdirektør for 20th Century Fox, hvor han i fire år havde ansvar for den globale produktion og distribution. I 1993 forlod han selskabet til fordel for Crystal Dynamics, en ung spiludvikler. Hans første periode i spilbranchen ligger dermed mere end 30 år tilbage. Så fulgte musikbranchen: I anden halvdel af 1990’erne var Zelnick præsident og administrerende direktør for BMG Entertainment, Bertelsmanns musik- og underholdningsforretning til 4,7 milliarder dollar. I 2001 grundlagde han ZelnickMedia, i dag ZMC, et private equity-firma i New York, der blev skabt med henblik på at købe og drive medievirksomheder.

Take-Two var en redningsopgave. I marts 2007 væltede en gruppe aktionærer anført af OppenheimerFunds, som ejede omkring 46 procent af aktierne, bestyrelsen og den administrerende direktør, Paul Eibeler, efter flere års skandaler. De omfattede alt fra den skjulte sexscene, kendt som Hot Coffee, i et Grand Theft Auto-spil til en undersøgelse af tilbagedatering af aktieoptioner. Den nye bestyrelse udpegede Zelnick til bestyrelsesformand via en managementaftale med hans firma. Inden for et år fremsatte Electronic Arts et fjendtligt købstilbud på 26 dollar pr. aktie. Take-Twos bestyrelse kaldte det den forkerte pris på det forkerte tidspunkt, og EA lod tilbuddet udløbe. Zelnick fik også titlen som administrerende direktør i 2011, og den uafhængighed, han dengang forsvarede, er grundlaget for den virksomhed, vi ser i dag.

Resultaterne er lette at gøre op. Grand Theft Auto V, der udkom i 2013, har solgt mere end 230 millioner eksemplarer på tværs af tre konsolgenerationer, og Red Dead Redemption 2 har rundet 87 millioner. NBA 2K udkommer hvert efterår. I 2022 gennemførte Zelnick købet af Zynga for 12,7 milliarder dollar. Selskabet står bag FarmVille og Words With Friends, og han kaldte opkøbet et afgørende skridt mod en eksponentiel vækst i virksomhedens mobilindtægter. Mobil-puslespil er nu blandt Take-Twos største indtægtskilder, side om side med Rockstar.

Tålmodigheden har også en pris, som talerne om selskabernes frihed ikke nævner. Zynga-opkøbet blev gennemført netop som mobilspilmarkedet gik tilbage, og i april 2024 – få uger efter at Zelnick havde sagt, at virksomheden »ikke har nogen aktuelle planer« om fyringer – oplyste Take-Two, at omkring 5 procent af medarbejderne ville blive afskediget, og at projekter under udvikling blev aflyst. Og så er der hans aflønning. Take-Two betaler ikke Zelnick direkte; selskabet betaler ZMC i henhold til en managementaftale, der løber frem til marts 2029, og Zelnick kan modtage op til 60 procent af det beløb, ZMC får udbetalt. Selskabet siger, at aftalevilkårene er blevet ændret som reaktion på tilbagemeldinger fra aktionærerne. Det fortæller, at reaktionerne ikke ligefrem var begejstrede. En leder, der prædiker respekt for de kreative kræfter, har fastholdt en konstruktion, hvor virksomheden selv må rette sig efter hans firma.

Han er også blevet hentet ind som den voksne i rummet, når andres kriser skulle dæmpes. Efter Les Moonves forlod CBS i 2018, og den midlertidige bestyrelsesformand Richard Parsons trak sig af helbredsmæssige årsager, vendte bestyrelsen sig mod Zelnick. Kort efter sagde han til publikum ved et arrangement i Paley Center i London, at han »helt og aldeles« ikke ønskede jobbet som administrerende direktør. Han var bestyrelsesformand for CBS, indtil selskabet året efter igen blev lagt sammen med Viacom. Fra 2014 til 2017 stod han i spidsen for Entertainment Software Associations bestyrelse, og i 2021 købte ZMC en kontrollerende aktiepost i The Second City, Chicagos comedyteater. I 2018 udgav han Becoming Ageless, en fitnessbog, der tager udgangspunkt i den form, han kom i sidst i 50’erne.

Hans offentlige udmeldinger i år har handlet om maskiner. Generativ AI har ifølge ham »intet at gøre« med det, Rockstar er ved at skabe, sagde han i februar. I marts kaldte han idéen om, at AI kunne skabe et hit, »latterlig« og tilføjede: »Disse værktøjer kan måske hjælpe dig med at skabe aktiver, men de hjælper dig ikke med at skabe hits.« Take-Two stiller fortsat virksomhedens medarbejdere AI-værktøjer til rådighed; Zelnicks holdning er, at hittene stadig skabes af mennesker. I juni gjorde en opdatering til WWE 2K26 ham til en spilbar cruiserweight-bryder i blåt jakkesæt, der går mod ringen til Frank Sinatras »My Way«. Mange fans spurgte, hvorfor chefen kom med i spillet før de wrestlere, de længe havde efterlyst.

Zelnick giftede sig i 1990 med Wendy Belzberg, datter af den canadiske finansmand Samuel Belzberg. De har to sønner og en datter. Deres søn Lucas Zelnick er standupkomiker, så købet af The Second City ligner måske en smule en familieinteresse.

I denne uge er han på Manhattan som taler ved Paley Center for Medias International Council Summit, og hans budskab til investorerne er uændret: Take-Two forventer netto-bookinger på 8,0 til 8,2 milliarder dollar i regnskabsåret, et rekordniveau drevet af Grand Theft Auto VI, der udkommer til PlayStation 5 og Xbox Series X|S den 19. november, 13 år efter forgængeren. Zelnick har sat sin tid som chef på spil med den idé, at det er en strategi at vente på Rockstar. Få dage efter lanceringen begynder salgslisterne at give deres svar.

Tags: ceos, erhverv, erhvervsledere, computerspil, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat