Peggy Johnson, topchefen der sender humanoide robotter på børsen

Peggy Johnson

Photo: Unknown authorUnknown author / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1961
Erhverv	Administrerende direktør for Agility Robotics
Priser	Women in Technology International Hall of Fame · Doctor of Science, San Diego State University (æres)

Den kunde, Agility Robotics oftest fremhæver, er også virksomhedens mest åbenhjertige kritiker. GXO Logistics lejer Digit, virksomhedens tobenede robot, som løfter plastkasser op på transportbånd på et lager i Georgia, og har netop indgået aftale om at tage robotterne i brug i yderligere to bygninger. GXO’s administrerende direktør har samtidig fortalt analytikere, at humanoide robotter endnu ikke har tjent deres pris hjem. Peggy Johnson, der står i spidsen for Agility, bestrider ikke pointen. I stedet taler hun om ordrebogen, om pilotprojekter, der bliver til kontrakter, og om fordelen ved at være først.

Det spænd mellem en maskine, der fungerer, og et marked, der stadig overvejer, om det vil betale for den, har præget det meste af Johnsons arbejdsliv. Hun er elektroingeniør, men hendes første egentlige talent viste sig at være evnen til at forklare teknologi for dem, der kunne tænkes at købe den. De virksomheder, der ansatte hende for den evne, havde typisk mest brug for den, når produktet stadig var nyt eller var i vanskeligheder.

Hun voksede op i Alhambra øst for Los Angeles og tog i 1985 en grad i elektroteknik fra San Diego State University. Hendes første job var som ingeniør i General Electrics afdeling for militærelektronik. Derefter kom hun til Qualcomm, en ung virksomhed i San Diego, der byggede sin forretning op omkring CDMA, sin egen standard for digitale mobilopkald. Hun blev der i 24 år.

Hos Qualcomm begyndte hun som ingeniør og rejste med salgsteamene for at forklare kunderne de tekniske detaljer, før hun skiftede over til den kommercielle del af virksomheden. Hun stod i spidsen for udviklingen af Brew, en platform til at hente apps til telefoner, som regnes for en af de første appbutikker til mobilen – flere år før Apple gjorde idéen til hverdag. Senere ledede hun Qualcomm Internet Services, sad i direktionen og sluttede som executive vice president for Qualcomm Technologies og præsident for global markedsudvikling. Under hendes ansvar lå også Qualcomm Labs, virksomhedens inkubator for nye forretninger.

I 2014, seks måneder efter at Satya Nadella var tiltrådt som administrerende direktør for Microsoft, ansatte han hende som executive vice president for forretningsudvikling med direkte reference til ham. Microsoft betalte hende en signeringsbonus på 7,8 millioner dollar. Selve jobbet bestod i at indgå aftaler på et marked, hvor Windows ikke længere satte dagsordenen. Hendes team spillede en central rolle i købet af LinkedIn for 26,2 milliarder dollar i 2016, og hun lancerede virksomhedens venturefond, der blev til M12. Hun forhandlede også et partnerskab med Backstage Capital om at støtte iværksættere, der er kvinder, LGBTQ-personer eller farvede. Da hun stoppede, sagde Nadella til sine ledere, at hendes »evne til at skabe forbindelser mellem mennesker, opnå enighed og opbygge relationer har lært mig meget«.

Hun ville gerne lede en virksomhed, fortalte hun The New York Times, og i 2020 valgte hun et af de mest udsatte topchefjob i forbrugerteknologien. Magic Leap havde rejst omkring 3 milliarder dollar på løftet om briller med augmented reality, sendt et første headset til salg for over 2.000 dollar, som solgte dårligt, og afskedigede samme forår omkring 600 af sine 1.900 ansatte, mens grundlæggeren Rony Abovitz trådte tilbage. Johnson overtog i august og drejede virksomheden væk fra forbrugerne og over mod erhvervskunder. En kapitalrunde på 500 millioner dollar året efter værdisatte Magic Leap til omkring 2 milliarder dollar – mindre end det beløb, virksomheden allerede havde rejst.

Hendes tre år dér kan læses på to måder. Den velvillige læsning er, at kursændringen blev gennemført rent: Magic Leap 2 kom på markedet i 2022 som et kompetent headset til virksomheder snarere end til stuer, og da Apple året efter præsenterede Vision Pro, kaldte Johnson det en bekræftelse snarere end en trussel. Den mere kritiske læsning er, at redningsaktionen ikke nåede helt i mål. Da hun i oktober 2023 overlod jobbet til Ross Rosenberg, bemærkede TechCrunch, at de begge havde fået »en tilsyneladende umulig opgave: at gøre den ekstremt velkapitaliserede startup rentabel«. Rentabilitet blev ikke nævnt i hendes afskedsudtalelse. Forskellen er vigtig nu, fordi Agility beder børsinvestorer om at satse på noget lignende – men med en kortere tidshorisont.

Agility ansatte hende i marts 2024. Virksomheden blev grundlagt i 2015 som et spin-off fra Dynamic Robotics Laboratory ved Oregon State University og har hovedsæde i Salem, Oregon. Medstifteren Damion Shelton, der havde været administrerende direktør fra begyndelsen, blev selskabets præsident. Hendes opgave var det, hun altid har været god til: salg, branchepartnere, kapitalrejsning og at få robotter leveret i større antal. Digit var allerede i arbejde på GXO’s Spanx-anlæg uden for Atlanta under det, de to virksomheder kalder den første Robots-as-a-Service-kontrakt for en humanoid robot. Dens knæ, der bøjer bagud og undertiden kaldes fugleben, gør det muligt for den at række fra gulvet op til en hylde over hovedhøjde uden at ramme lagerreolerne. Siden har Amazon, Toyota Motor Manufacturing Canada, Schaeffler og Mercado Libre skrevet under, og Agilitys RoboFab-fabrik i Salem er indrettet til at kunne fremstille op til 10.000 robotter om året.

Her til sommer indgik Agility en aftale om at blive børsnoteret gennem en fusion med Churchill Capital Corp XI, Michael Kleins SPAC-selskab. Aftalen værdisætter Agility til omkring 2,5 milliarder dollar og ventes at indbringe mere end 620 millioner dollar – det største beløb, der hidtil er rejst inden for humanoid robotteknologi. Johnson forsvarer vejen til børsen som et spørgsmål om timing: Den første rendyrkede producent af humanoide robotter, der bliver børsnoteret, får opmærksomheden. Hun henviser til flerårige ordrer til en værdi af over 300 millioner dollar, et tal, som ifølge virksomheden afhænger af kontraktlige milepæle og ikke er den aktuelle omsætning. Hun vil hverken give prognoser for fremtiden eller oplyse, hvad det koster at bygge en Digit. I september præsenterede Agility Digit 5, der er udviklet til at arbejde tæt på mennesker, hvor de nuværende modeller arbejder bag afspærringer. I oktober blev hun individuel konsulent for Project Meridian, en undersøgelse af krigsførelsens fremtid, der ledes af MITRE på opdrag fra Pentagon.

Johnson sidder i bestyrelserne for BlackRock og Fox Corporation. Hun er gift og har tre børn. Sammen med sin mand finansierer hun stipendier, forskning og et professorat ved San Diego State Universitys institut for elektroteknik og computerteknik, som senere tildelte hende en æresdoktorgrad. Business Insider udnævnte hende i 2017 til USA’s mest magtfulde kvindelige ingeniør, fire år efter at Women in Technology International optog hende i sin Hall of Fame.

Den næste prøve har en dato. Aktionærerne i Churchill Capital stemmer om fusionen den 2. november, og hvis den gennemføres, bliver Agility børsnoteret på Nasdaq under tickersymbolet AGLT. Digit 5 ventes at nå sine første kunder i første halvdel af 2027 og blive bredt tilgængelig inden årets udgang. Det er også dér, GXO planlægger at tage den i brug på sine nye anlæg. Til den tid vil spørgsmålet, der har fulgt Johnson fra Brew til Magic Leap, også have en aktiekurs: Kan den, der sælger en teknologi, før den tjener sig hjem, blive længe nok til at opleve, at den gør det?

Tags: ceos, erhverv, microsoft, erhvervsledere, Satya Nadella, Qualcomm, Agility Robotics, Digit, Peggy Johnson