Peter Molyneux, gudespillets opfinder, står stadig til regnskab for sine løfter

Peter Molyneux

Photo: DanielAlexanderSmith / CC BY 2.5, via Wikimedia Commons

Født	5. maj 1959 Guildford, Surrey, England
Erhverv	Spiludvikler og studiestifter
Priser	Officer of the Order of the British Empire · AIAS Hall of Fame · Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres · Game Developers Choice Awards (livsværk) · BAFTA

Gennem det meste af sit arbejdsliv har Peter Molyneux på én gang været to forskellige mennesker. Den ene er spildesigneren, der gav spillerne en guddommelig hånd og lod dem forme landskabet med den – en idé, der skabte en genre, branchen stadig kalder gudespillet. Den anden er manden på scenen, der beskriver et spil, som endnu ikke findes, med ord, den færdige version sjældent lever op til. Den første grundlagde Bullfrog og Lionhead. Den anden har fulgt ham ind i hvert eneste studie, han siden har drevet, og det er den side af ham, hans seneste spil – som efter hans eget udsagn også bliver hans sidste – forsøger at gøre op med.

Molyneux placerer vendepunktet tidligt i livet. »Alle øjeblikke i mit liv frem til det punkt, hvor jeg rørte ved en computer, var en fiasko,« fortalte han et publikum i London i foråret, mens han mindedes skoleudtalelser, der placerede ham i bunden i alt. Computeren ændrede på det, men ikke fra den ene dag til den anden. Hans første spil, en tekstbaseret forretningssimulator ved navn The Entrepreneur, fik præcis to bestillinger. Den ene kom, formodede han senere, fra hans mor.

Molyneux, der kommer fra Guildford og blev født den 5. maj 1959, begyndte i 1982 med at sælge disketter fyldt med spil til Atari- og Commodore-maskiner. Da hans første spildesign slog fejl, gik han i forretning med Les Edgar gennem et firma ved navn Taurus, som på et tidspunkt eksporterede baked beans. En forveksling reddede dem: Commodore forvekslede Taurus med et netværksfirma ved navn Torus og tilbød dem gratis Amiga-computere. Molyneux sagde ikke noget, men tog imod maskinerne, og et databaseprogram, der blev skrevet på dem, finansierede Bullfrog Productions, som de to grundlagde i 1987.

Bullfrogs gennembrud kom med Populous i 1989, det første gudespil til hjemmecomputere. Det solgte mere end fire millioner eksemplarer. Electronic Arts, Bullfrogs udgiver, gjorde Molyneux til vicepræsident i 1994 og købte hele studiet i januar 1995. Fremgangen fortsatte med Theme Park, et managementspil, hvor en teenageprogrammør ved navn Demis Hassabis arbejdede flere år, før han var med til at grundlægge DeepMind og dele Nobelprisen i kemi i 2024, og med Dungeon Keeper, der vendte fantasifængslet på hovedet og gjorde spilleren til skurken.

Hans afgang fra EA i 1997 var ikke planlagt. Ifølge hans egen beretning endte en aften med drinks sammen med vennen Tim Rance med, at Rance sendte den opsigelsesmail, Molyneux kun havde skrevet et udkast til. EA bad ham holde sig væk fra kontoret, og han færdiggjorde det meste af Dungeon Keeper hjemmefra, inden han grundlagde Lionhead Studios. Studiets første spil, Black & White, udkom i 2001 og havde et væsen, der lærte af den måde, spilleren behandlede det på. Microsoft købte Lionhead i 2006, og studiets Fable-serie, der begyndte på den oprindelige Xbox i 2004 og fortsatte med Fable II i 2008 og Fable III i 2010, blev studiets flagskib. I 2009 blev han også udnævnt til kreativ direktør for Microsoft Game Studios Europe.

Problemet var altid afstanden mellem præsentationen og det færdige produkt. Fable udkom uden mange af de funktioner, Molyneux havde beskrevet i interviews, og han undskyldte offentligt for at have skabt for store forventninger. Efter at have forladt Microsoft i 2012 grundlagde han 22cans i Guildford sammen med Rance og lancerede Curiosity: What’s Inside the Cube?, et mobilt eksperiment, hvor spillerne hakkede løs på en gigantisk kube for at vinde en hemmelig præmie. Vinderen, den 18-årige Bryan Henderson fra Edinburgh, blev lovet rollen som gudernes gud i studiets næste spil, Godus, samt en andel af spillets indtægter. I 2018 havde han endnu ikke modtaget nogen af delene. Godus, der blev crowdfundet på Kickstarter og indsamlede mere end målet på 450.000 pund, forlod aldrig Early Access og blev fjernet fra Steam i december 2023. I 2015 fortalte Molyneux The Guardian og Rock, Paper, Shotgun, at han ville holde op med at tale med pressen. Tim Schafer kaldte reaktionen »helt ude af proportioner« med begivenhederne selv. Omdømmet er ikke grebet ud af den blå luft, men det reducerer også en designer, der skabte flere genredefinerende spil, til en punchline.

Den afstikker, der gjorde størst skade, kom senere. Legacy, en blockchain-baseret forretningssimulator udgivet af Gala Games, forhåndssolgte grunde på virtuelt land for omkring 13.365 ether, svarende til mere end 54 millioner dollar målt i december 2021-priser, ifølge Ars Technica. Spillet udkom i 2023. Molyneux har siden sagt, at »hele idéen om kryptospil var fejlbehæftet«, samtidig med at han har erkendt, at pengene fra Legacy var med til at finansiere det næste projekt. Købere, som talte med Ars Technica i år, var mindre tilgivende og beskrev Legacy som »en bleg skygge af det, der blev lovet«.

Det næste projekt er Masters of Albion, der blev præsenteret på Gamescom i august 2024 og udkom i Steam Early Access den 22. april 2026. Spillet vender tilbage til gudespillet og foregår i Albion, Fable-universets verden. Det blander den svævende hånd fra Black & White med bybygning, et Design Table til fremstilling af varer og natlige kampe for at forsvare bosættelsen. Spillet fik blandede anmeldelser på Steam, selv om Video Games Chronicle kaldte det en solid begyndelse, der har brug for mere indhold. Molyneux har beskrevet projektet som »et spil, der skal gøre bod« og »mit sidste spil«, og seks dage før lanceringen kaldte han det, nu 67 år gammel, sit »allersidste spil«. To uger tidligere havde han dog nuanceret udmeldingen ved en offentlig spørgerunde: »Jeg kommer til at være fuldstændig involveret i en hel del år endnu.«

Det nuværende kapitel handler om at bygge spillet op igen. Den 1. oktober udgav 22cans New Beginnings, en større opdatering, som studiet beskriver som midtpunktet mellem Early Access og den fulde udgivelse. Den største ændring er usynlig: Skiftet til en anden Unity-renderingspipeline betød, at næsten alle spillets elementer skulle bygges op igen eller konverteres. Den synlige ændring er rendyrket Molyneux: Gudshånden bliver en solid, fysisk tilstedeværelse i verden. Studiet har ikke meldt nogen dato ud for den fulde udgivelse.

Hædersbevisningerne kom længe før efterspillet: en plads i Academy of Interactive Arts & Sciences Hall of Fame og en OBE, der blev annonceret ved New Year Honours ved udgangen af 2004, Frankrigs Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres i 2007 samt et BAFTA Fellowship og Game Developers Choice Lifetime Achievement Award i 2011.

Imens er serien, han skabte, gået videre uden ham. Playground Games genstarter Fable for Microsoft, og spillet er nu planlagt til februar 2027. Molyneux sagde til PCGamesN i begyndelsen af oktober, at det gør ham »umådeligt stolt«, at serien fortsætter, og at det bliver »det første Fable, jeg virkelig har spillet som gamer«. Hans eget Albion har stadig ingen slutdato. For en gangs skyld bliver manden, der er kendt for at beskrive verdener, før de findes, bedømt på en verden, der allerede er der, mens spillerne følger med.

Tags: ceos, erhverv, Demis Hassabis, spiludviklere, Lionhead Studios, Masters of Albion, Peter Molyneux