Carlie Irsay-Gordon, Colts-ejeren der lærer spillet ved sidelinjen

Carlie Irsay-Gordon

Photo: Leeeehee / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Født	29. september 1980 Dallas, Texas, United States
Erhverv	Ejer og administrerende direktør for Indianapolis Colts

Carlie Irsay-Gordon siger, at hun på en god dag har »en forståelse af spillet på niveau med en elev i femte klasse«. Indianapolis Colts’ ejer og administrerende direktør siger det som en person, der tilbringer kampdagene på sidelinjen med pen og notesblok og spørger trænerne, hvorfor de valgte de spil, de gjorde. Morgenen efter et nederlag på hjemmebane til et hold, der ikke havde vundet en eneste kamp i sæsonen, omsatte hun den læring til den tungeste beslutning i sin tid som leder og fyrede Chris Ballard, den general manager, hendes far havde ansat.

Notesblokken og fyringen hænger sammen. Irsay-Gordon arvede en af NFL’s ældste familieejede klubber og besluttede, at hun ikke ville lede den alene på grundlag af tilliden fra ejerlogen. Mange omkring ligaen så situationen som en arving, der improviserede foran tv-kameraerne. Selv betragter hun det som grundigt forarbejde fra den person, der skriver checkene. Jagten på Ballards afløser vil afgøre, hvilken udlægning der hænger ved, for den næste general manager bliver den første store ansættelse i klubben, som helt og holdent er hendes.

Hendes første hjem var i Texas. Hun blev født i Dallas i september 1980, mens hendes far, Jim Irsay, læste på Southern Methodist University, og familien slog sig ned i Indianapolis, da hun var tre år, omtrent samtidig med at hendes bedstefar Robert Irsay flyttede Colts dertil fra Baltimore. Hun gik på Park Tudor School i byen og tog en grad i religionsvidenskab på Skidmore College i delstaten New York. Længe før hun fik en officiel titel, mødte hun allerede på klubbens vegne op til NFL’s ejermøder, en vane, der går tilbage til 2004.

Fodbold var ikke den oplagte vej. Hun begyndte hos Colts i 2008, mens hun færdiggjorde kurser som led i en doktorgrad i klinisk psykologi, og tilbragte sine første år som praktikant på tværs af klubbens afdelinger i stedet for at starte i toppen. I 2012 blev hun næstformand og medejer sammen med sine yngre søstre Casey Foyt og Kalen Jackson, og hendes far sagde offentligt, at klubben med tiden skulle gå videre til de tre søstre. Psykologien forsvandt aldrig helt. Den vendte tilbage i form af Kicking the Stigma, det initiativ for mental sundhed, som hun og Kalen gjorde til et omdrejningspunkt for klubbens velgørenhedsarbejde, da det blev lanceret i 2021.

Den første egentlige prøve kom uden varsel. I marts 2014 blev hendes far anholdt for spirituskørsel og indlagt på et behandlingssted, og Colts meddelte, at hun ville stå for den daglige drift i hans fravær. Da ligaen senere idømte ham en karantæne på seks kampe og en bøde på 500.000 dollar, var det hende, der repræsenterede holdet i ligaens arbejde. Det var første gang, resten af NFL så hende i spidsen – under de værst tænkelige omstændigheder for en familievirksomhed.

Jim Irsay døde den 21. maj 2025. Nogle uger senere meddelte Colts, »i overensstemmelse med de planer, Jim Irsay havde lagt for længe siden«, at Carlie skulle være ejer og administrerende direktør, Casey næstformand med ansvar for den daglige ledelse og Kalen chef for brandet. Hun oprettede også to programmer, som hun fortsat fører tilsyn med, for at åbne vejen ind i fodboldjobs for flere: Tony Dungy Diversity Coaching Fellowship og Harriet P. Irsay Fellowship for Women in Football, opkaldt efter hendes bedstemor. På banen syntes hendes første sæson hurtigt at mane tvivlen i jorden: Daniel Jones vandt quarterback-pladsen, og holdet kom fra start med en statistik på 8-2. Så rev Jones sin akillessene over, klubben hentede den 44-årige Philip Rivers ud af pensionen, og sæsonen sluttede med syv nederlag i træk. Med en statistik på 8-9 blev Colts det første hold i NFL-historien, der sluttede med en negativ statistik efter en sæsonstart på 8-2, og gik glip af slutspillet for femte år i træk.

Det var efter sammenbruddet, at hendes fremgangsmåde begyndte at koste hende. I januar beholdt hun Ballard og cheftræner Shane Steichen og sagde, at en ny chance betød, at »kravet om, at de leverer og præsterer, aldrig har været større«. Imens blev notesblokken til et meme. Trænere, som talte anonymt med Mike Florio fra ProFootballTalk, sagde, at »der er måder at gøre det, hun gør, på, uden at det bliver så åbenlyst«, og beskrev fremgangsmåden som rodet; en af dem pegede på et performativt element, hvad enten det var tilsigtet eller ej. Hendes forsvar, fremsat over for Front Office Sports under holdets tur til London, var, at »det at være en god leder handler om at lytte – virkelig lytte for at forstå«. I sine første måneder som ejer havde hun udtrykt det mere direkte: Hun skulle kunne afgøre, om den person, hun betalte, »fyldte hende med bullshit«. Problemet er, hvor spørgsmålene bliver stillet. Det sker offentligt på kampdage over for medarbejdere, hvis kontrakter afhænger af hendes vurderinger, og intet trænerlokale kan uden videre skelne nysgerrighed fra en jobsamtale. At beholde Ballard i januar og fyre ham seks kampe senere betyder også, at den tålmodighed, hun valgte at udvise, blev af den kortest tænkelige slags.

Sæsonen 2026 gav hende ikke meget spillerum. Colts indledte med to nederlag, som forlængede tabsrækken til ni kampe, slog Houston, vandt i London mod Washington, tabte i Pittsburgh og gik derefter hjemme på 26-20-nederlag til et Tennessee-hold, der endnu ikke havde vundet en kamp. Næste morgen var Ballard, der var i gang med sin tiende sæson som general manager, væk. »Det var en velovervejet beslutning at foretage denne ændring midt i sæsonen,« stod der i hendes udtalelse. »Hvis vi venter, udsætter vi blot det vigtige arbejde, der skal begynde nu.« Hun tilføjede, at beslutningen ikke ændrede holdets mål for sæsonen. I juni havde TIME optaget hende på sin første TIME100 Sports-liste, hvor hun var en af blot to NFL-ejere.

Uden for sidelinjen bor hun i Indianapolis med sin mand, Zach Gordon, og deres tre børn, og hun er bestyrelsesformand for Park Tudor, den skole, hun selv gik på. I ligaen sidder hun i udvalget, der fører tilsyn med NFL-ejede medier, og i 32 Equity-udvalget, som forvalter ligaens strategiske kapitalfond. Hendes fars anden arv – guitarerne og rockminderne, han brugte årtier på at samle – kom på auktion hos Christie’s i marts 2026, hvor Jerry Garcias guitar »Tiger« blev solgt for 11,56 millioner dollar.

Jagten på en ny general manager begynder nu, mens sæsonen stadig er i gang, og Shane Steichen fortsat står på sidelinjen. Den, der får jobbet, vil ankomme med visheden om, at ejeren står få meter væk om søndagen, med pennen i hånden og et spørgsmål på læben: hvorfor?

Tags: NFL, ceos, erhverv, erhvervsledere, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Shane Steichen, Carlie Irsay-Gordon

Relaterede personer

Relaterede personer

Debat