Quenton Nelson, guarden der gav sine bedste år til et Colts uden retning

Handlen blev gennemført en tirsdag, en uge efter at manden, der draftede ham, mistede sit job. Quenton Nelson, den venstre guard, som Indianapolis Colts havde bygget deres offensive linje op omkring, lige siden han kom til holdet, blev sendt til Seattle Seahawks i bytte for et par draftvalg i mellemrunderne. Seattle får en linjemand, der er blevet udtaget til Pro Bowl hver sæson, han har spillet færdig. Indianapolis får lidt af den draftkapital tilbage, som klubben brugte på en cornerback, der ikke har reddet sæsonen.

Den handel er den ubehagelige opsummering af hans karriere indtil videre. Efter næsten enhver målestok, man kan bruge på positionen, har Nelson været en af sin generations bedste indvendige linjemænd, og han har spillet præcis tre slutspilskampe. Han tilbragte sine bedste år med at beskytte quarterbacks for en klub, der blev ved med at skifte quarterback og aldrig fandt en klar retning. Nu slutter han sig til de forsvarende Super Bowl-mestre i de sidste måneder af sin kontrakt, inden free agency venter, når sæsonen er slut.

Han voksede op i Holmdel i New Jersey som det yngste af Craig og Maryellen Nelsons fire børn og blev født den 19. marts 1996. Han begyndte på Holmdel High, inden han skiftede til Red Bank Catholic, hvor han også var en stjernespiller på basketballholdet som power forward og center. Notre Dame rekrutterede ham som offensiv linjemand. Han redshirtede i 2014, blev fast starter i 2016 og blev efter 2017-sæsonen enstemmigt udtaget til All-American-førsteholdet. Han opgav sit sidste år med spillerettigheder for at stille op til draften.

Scouter og analytikere vurderede ham som årgangens bedste offensive linjeprospekt, og general manager Chris Ballard valgte ham som nummer seks i 2018 – et usædvanligt tidligt valg for en indvendig linjemand. Colts gav ham en fuldt garanteret rookie-kontrakt på 23,88 millioner dollar. I november blev han den første guard nogensinde, der blev kåret til NFL Offensive Rookie of the Month, og i januar blev han og linebacker Darius Leonard det første rookie-makkerpar til at opnå All-Pro-status siden Gale Sayers og Dick Butkus i 1965. Samme januar vandt Colts en wild card-kamp i Houston med 21-7, med Andrew Luck som quarterback. Det er stadig den eneste slutspilssejr i Nelsons karriere.

Luck indstillede karrieren to uger før 2019-sæsonen. Nelson fortsatte på det niveau, han havde sat som rookie: udtaget til All-Pro-førsteholdet i hver af sine første tre sæsoner, flest førsteholdsudtagelser for en guard i klubbens historie og i 2019 mere end tusind snaps uden at tillade en sack. Quarterbackene omkring ham skiftede. Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan, Anthony Richardson og Daniel Jones fik alle på skift rollen som løsningen. Colts nåede slutspillet én gang mere efter 2020-sæsonen, men tabte en wild card-kamp i Buffalo med tre point. I september 2022, efter at en fodoperation og en høj ankelforstuvning havde afbrudt hans 2021-sæson, skrev Indianapolis under på en fireårig forlængelse til 80 millioner dollar, hvoraf 60 millioner var garanteret. På det tidspunkt var det den største kontrakt, en guard nogensinde havde fået.

Kritikken af ham handler mindre om spilleren end om, hvad pengene skulle have købt. Pro Bowl-afstemninger belønner omdømme, og Nelson blev ved med at blive udtaget i sæsoner, hvor de, der får betaling for at vurdere linjemænd, var mindre imponerede. Hans medspillere placerede ham som nummer 29, 33 og 28 på NFL Top 100 tre år i træk, før han slet ikke kom med på listen fra 2023 til 2025. I ESPN’s rundspørge blandt folk i ligaen i 2024 sagde en unavngiven leder, at han »altid har været lidt overvurderet«. Et år senere formulerede en NFC-leder det mere diplomatisk: »Lidt tilbagegang, men stadig elite.« Det større problem var ikke hans. En guard, der får løn som en hjørnesten i klubben, kan ikke fikse quarterbackgruppen, og Colts brugte årene med hans kontraktforlængelse på at bevise netop det – uden en eneste slutspilsoptræden.

Hans 2025-sæson gav et svar på noget af kritikken. Han startede alle 17 kampe, tillod ifølge Pro Football Focus’ opgørelse én sack i hele sæsonen, blev nummer fire blandt guards i mediets karakterer og blev for andet år i træk udtaget til All-Pro-andetholdet. Det var hans sjette All-Pro-udtagelse. Han vendte tilbage på Top 100-listen som nummer 99. Holdet omkring ham holdt ikke. Colts åbnede sæsonen med 7-1, mistede først Jones med et brækket lægben og siden med en overrevet akillessene, hentede den 44-årige Rivers ud af pensionen og sluttede med 8-9, uden for slutspillet for femte år i træk. Det efterår havde de allerede sendt to førsterundevalg til New York Jets for cornerback Sauce Gardner.

Den nuværende sæson brød hurtigere sammen. Et hjemmebanenederlag i uge 6 til Tennessee Titans, der indtil da ikke havde vundet, kostede Ballard jobbet dagen efter, og medejer Carlie Irsay-Gordon sagde, at det at vente »kun ville udskyde det vigtige arbejde, der skal begynde nu«. Efter et tredje nederlag i træk – 16-10 i Minnesota – havde efterladt Colts med en statistik på 2-5, ville Nelson ikke sige mere end dette: »Jeg synes bare, at alle mødte på arbejde og gør deres bedste. Jeg ved ikke, hvad jeg ellers skal sige.« To dage senere, den 27. oktober 2026, blev han handlet for et tredje rundevalg i 2027 og et femte rundevalg i 2028. Defensive tackle DeForest Buckner blev sendt til San Francisco nogle timer senere.

Seattle hentede ham for at løse ét konkret problem. Siden Kenneth Walker III, Super Bowl MVP, forlod holdet som free agent, har Seahawks haft svært ved at løbe bolden, og Mike Macdonalds hold lå på 4-3, da handlen blev indgået. Nelsons første mulighed for at ændre på det ventes at komme mandag aften hjemme mod Chicago Bears.

Det, der venter, er en kort prøvetid med meget på spil. Han har omtrent en halv sæson til at vise en mesterskabsbejler, at den guard, Indianapolis engang betalte som den bedste i football, stadig er tæt på det niveau – og derefter skal han forhandle sin tredje kontrakt som 31-årig. For første gang, siden han forlod Notre Dame, har holdet omkring ham allerede vundet det, han siger, han spiller for.

Tags: Sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fodboldspillere, Indianapolis Colts, Chris Ballard, Quenton Nelson

Udvalgte nyheder — Quenton Nelson

Sport

Quenton Nelson-trade: Pro Bowl-guarden går fra Colts’ genopbygning til Seahawks’ titeljagt

Relaterede personer

Jayden Daniels

Zach Charbonnet

Josh Allen

MarShawn Lloyd

Josh Hart

Alexander Zverev