Zach Charbonnet, Seahawks-løberen der fik chancen, mens han var skadet

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	8. januar 2001 Bellflower, California, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (running back)
Individuelle priser	Super Bowl-mester · FWAA first-team All-American · AP Pac-12 Newcomer of the Year

Søndag aften slog Seattle de hidtil ubesejrede Kansas City Chiefs, og den runningback, der bar angrebet, var ikke en, de fleste ville have gættet på for et år siden. Zach Charbonnet var blevet aktiveret tre dage tidligere, men så stadig til fra sidelinjen i civilt tøj, fordi trænerne ville give ham endnu en uges træning. På den anden side af banen stod Kenneth Walker III, hans makker, som han havde delt Seahawks’ backfield med i tre sæsoner, nu i Chiefs-uniform. Det var Emanuel Wilson, der løb yardene ind.

Det er den mærkelige situation, Charbonnet befinder sig i. Den plads, han har delt gennem hele sin professionelle karriere, er ledig. Walker forlod holdet som free agent, backfielden er blevet lappet sammen hele efteråret, og det, Seattle har savnet mest, er det, Charbonnet gjorde bedst i sidste sæson: at afslutte angreb med touchdowns. Det, han endnu ikke har fået, er et eneste kamp-snap med et rekonstrueret knæ, og hans kontrakt udløber, når sæsonen slutter.

Han kommer fra det sydlige Californien. Charbonnet blev født 8. januar 2001 i Bellflower og voksede op i Camarillo som søn af Mark, der er afroamerikaner, og Seda, der har cambodjansk og kinesisk baggrund og kom til USA fra Frankrig. Han begyndte først at spille organiseret football i syvende klasse. Da han afsluttede high school på Oaks Christian i Westlake Village, havde han løbet 4.741 yards og scoret 62 touchdowns, og de største rekrutteringstjenester placerede ham blandt landets seks bedste runningbacks. Han valgte Michigan.

Knæoperation ventede på ham næsten lige så snart, han ankom til Ann Arbor, men han var rask igen inden sæsonåbneren og startede kampen. Hans freshman-sæson sluttede med 726 yards og 11 touchdowns, rekord for en førsteårsspiller på universitetet, herunder en eftermiddag med tre touchdowns i en sejr over Army efter to gange forlænget spilletid. Derefter blev 2020-sæsonen forkortet af pandemien, hans antal løb faldt til 19 på fem kampe, og i januar 2021 meldte han sig ind i transferportalen. Han sagde, at han ville tættere på sin familie, og UCLA, som tidligere havde mistet ham i rekrutteringen, fik en chance til.

Under Chip Kelly bar skiftet straks frugt. I 2021 delte han arbejdet med Brittain Brown, men løb alligevel 1.137 yards og scorede 13 touchdowns, og Associated Press kårede ham til årets nye spiller i Pac-12. Som senior blev han endnu bedre: 1.359 yards med et gennemsnit på syv yards pr. løb, 14 rushing-touchdowns, en kamp med 198 yards mod Utah, der var rangeret blandt de bedste, og endnu en mod Stanford samt en plads på Football Writers Association of Americas All-American-førstehold som allroundspiller. Han gav afkald på det ekstra år, han havde fået på grund af pandemien, og meldte sig til draften.

Seattle valgte ham i anden runde i 2023 som nummer 52 samlet, et år efter at have draftet Walker, og den ordning, der fulgte, kom til at definere ham. Som rookie startede han to kampe, løb 108 gange for 462 yards og scorede sit første touchdown i et nederlag mod Dallas. I 2024 spillede han alle 17 kampe, og når Walker var skadet, viste han, hvordan en større arbejdsbyrde kunne se ud: to touchdowns mod Miami og senere 134 rushing-yards og yderligere to scoringer mod Arizona i hans første kamp med 100 yards i ligaen. I sidste sæson, under cheftræner Mike Macdonald, blev arbejdsfordelingen næsten helt lige. Walker løb 1.027 yards; Charbonnet løb 730 og førte holdet med 12 touchdowns, herunder 110 yards og to scoringer i en sejr over Carolina sidst i december.

Argumenterne imod ham har altid kunnet aflæses i decimalerne. De 730 yards kom på 184 løb, lige under fire yards pr. forsøg, og Walker var tydeligvis den mere effektive og eksplosive løber af de to. Charbonnet har aldrig nået 1.000 yards i en professionel sæson. Frontkontorets egne beslutninger ligner også en dom: Da Walker rejste, gav Seattle ikke bare pladsen til den skadede etablerede spiller, men brugte det sidste valg i første runde på Notre Dames Jadarian Price, et valg, The Ringer vurderede som for tidligt. Modargumentet er mere afdæmpet. Han har ikke tabt bolden en eneste gang i tre NFL-sæsoner, mens alle de runningbacks, der har båret bolden i hans fravær i år, har tabt den mindst én gang, og analytikere hos Bleacher Report bemærkede efter Carolina-kampen, at han har haft det med at levere, når han får størstedelen af arbejdet.

Knæet gav efter i andet quarter af divisionsrundens slutspilskamp mod San Francisco den 17. januar, en sejr på 41-6, efter fem løb for 20 yards. Tre uger senere løb Walker 27 gange for 135 yards, modtog MVP-prisen, og Seattle slog New England 29-13 i Super Bowl LX på Levi’s Stadium. Charbonnet fik sin ring fra injured reserve og blev opereret 20. februar.

Offseasonen fjernede hans makker og gav ham en rival. Walker skrev i marts under på en treårig aftale med Kansas City til en værdi af op til 45 millioner dollar, og Price kom til i april. General manager John Schneider kaldte udsigterne for Charbonnets genoptræning »meget positive«, og holdet indledte sæsonen med ham på listen over fysisk ude af stand til at spille. Backfielden har haft det svært uden ham. Price blev sat på injured reserve i begyndelsen af oktober, Wilson lå inden søndagens kamp på 3,5 yards pr. løb, og fumble-problemerne hobede sig op, mens de forsvarende mestre tabte tre af fire kampe. Charbonnet vendte tilbage til træning 1. oktober og blev aktiveret 22. oktober, lige inden hans treugersperiode udløb. Macdonald sagde, at der ikke havde været noget tilbageslag, og at han holdt fast i planen om en hel uges træning: »Zach har det rigtig godt, og så ser vi, hvordan det går i næste uge.«

Seattle har en statistik på 4-3 og møder Chicago Bears næste gang. Det er den første realistiske mulighed for, at Charbonnets sæson kan begynde, og samtidig bliver Price omkring samme tidspunkt spilleberettiget igen efter sin tid på injured reserve. Resten af året afgør, hvilken slags kontrakt han bliver tilbudt i marts: som den primære runningback, Seahawks endelig tør betro bolden, eller som den pålidelige halvdel af en andens rotation.

Tags: Sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fodboldspillere, Mike Macdonald, Kenneth Walker III, Super Bowl LX, Zach Charbonnet