Jaxon Smith-Njigba: Seahawks’ stjernemodtager blev holdt nede i Super Bowl – men ikke siden

Jaxon Smith-Njigba

Photo: FanDuel / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. februar 2002 Nacogdoches, Texas, United States
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller (wide receiver)
Individuelle priser	Super Bowl-mester · AP NFL Offensive Player of the Year · First-team All-Pro · Pro Bowl

Tredje down og ni yards til første down i andet quarter mod Kansas City, og for en gangs skyld lod Chiefs Jaxon Smith-Njigba være fri. Sam Darnold så en enkelt cornerback på ydersiden, Mansoor Delane, og kastede ned langs sidelinjen på Lumen Field. 28 yards, touchdown. »Mine øjne bliver store«, sagde Smith-Njigba bagefter om at stå over for én forsvarsspiller. Det er et sjældent syn nu om dage. De fleste uger står Seahawks-receiveren over for to forsvarsspillere: en cornerback med en safety placeret bagved, og alligevel fører han NFL i receiving yards.

Det er det, hans karriere fortæller lige nu, og historien har en besværlig fodnote. I den største kamp, han har spillet, blev han fuldstændig neutraliseret af modstanderen – men modstanderen tabte alligevel. New Englands Christian Gonzalez fulgte ham tæt gennem Super Bowl, Smith-Njigba greb fire bolde for næsten ingen yards, og Seattle vandt mesterskabet komfortabelt. I denne sæson bliver modstanderne ved med at sende en ekstra mand efter ham. »For det meste havde de også en mand over Jax, hvis de da ikke ligefrem dobbeldækkede ham«, sagde Darnold efter kampen mod Chiefs. Yardsene kommer uanset hvad.

Hans historie begynder i det østlige Texas. Smith-Njigba blev født i Nacogdoches den 14. februar 2002 og voksede op i Rockwall uden for Dallas som den yngste søn af Maada, der var brandmand, og Jami Smith, der underviste på en high school. Efter forældrenes skilsmisse begyndte hans far at stå for daglige træningspas for Jaxon og hans storebror Canaan, nogle gange allerede klokken seks om morgenen for at få drengene gjort trætte. Canaan endte med at spille outfield i Major League Baseball. Jaxon blev receiver.

Som barn hed han ganske enkelt Jaxon Smith. I high school føjede han Njigba til sit navn for at ære sin bedstefar John, der døde i 2014. John var kommet til USA fra Sierra Leone i 1970’erne og havde selv ændret sit efternavn til Smith for at passe ind; barnebarnet tog det oprindelige navn tilbage. Han bærer stadig Sierra Leones flag bag på hjelmen.

I sin sidste sæson på Rockwall High School greb han 104 bolde for 2.094 yards og 35 touchdowns og blev samtidig kåret til årets Gatorade-spiller i Texas. Han valgte Ohio State, hvor receivergruppen var fyldt med kommende førstevalgsvalg, blandt andre Garrett Wilson og Chris Olave, og hvor han spillede slot receiver for C.J. Stroud. I sin anden sæson satte han skolens rekord for flest receiving yards på én sæson med 1.606. Kampen, der kom til at definere sæsonen, var Rose Bowl mod Utah: 15 grebne bolde og 347 yards, en rekord for enhver bowl-kamp på det højeste niveau af college football.

Så kom sæsonen, der stadig hænger ved ham. En baglårsskade i sæsonåbneren mod Notre Dame begrænsede ham til tre kampe, og da han besluttede ikke at spille semifinalen i College Football Playoff mod Georgia, men i stedet stillede op til draften, var reaktionen hård. ESPN-analytikeren Todd McShay sagde, at NFL-spejdere mente, han var rask nok til at spille, og at han passede på sin draftværdi. Stroud kaldte det urimeligt, og Smith-Njigbas familie svarede McShay offentligt. Episoden efterlod et spørgsmål knyttet til hans navn – om hans holdbarhed og hans lyst til at spille. Seattle valgte ham alligevel som nummer 20 samlet, den første receiver, der blev valgt det forår.

Debutsæsonen gav ikke meget svar på spørgsmålet. Som rookie var han tredjevalg efter DK Metcalf og Tyler Lockett, en spiller, der blev brugt til screens og korte kast, og han sluttede sæsonen med 63 grebne bolde for 628 yards. Den anden sæson ændrede billedet: 100 grebne bolde, hvilket tangerede Locketts klubrekord, 1.130 yards og hans første Pro Bowl-udtagelse. I marts 2025 frigav Seahawks Lockett og byttede Metcalf til Pittsburgh, og holdets egen meddelelse beskrev tydeligt, hvad der var tilbage. Smith-Njigba var receiver nummer ét.

Han svarede igen med den bedste receiving-sæson i klubbens historie. Med Darnold som quarterback greb han 119 bolde for 1.793 yards, klubrekord i begge kategorier, og førte ligaen i yards foran Rams’ Puka Nacua. Han blev enstemmigt udtaget til All-Pro’s førstehold og vandt Associated Press-prisen som årets offensive spiller, som den blot anden Seahawk efter Shaun Alexander. I NFC-finalen mod Rams greb han 10 bolde for 153 yards og et touchdown i en sejr på 31-27.

Det er med Super Bowl, at den kritiske vurdering af ham begynder, og den fortjener at blive taget alvorligt. Mod New England blev han kastet til 10 gange og greb fire bolde for 27 yards. En del af anden halvleg gik også med, at han blev undersøgt for en hjernerystelse. Seattle slog Patriots 29-13, mens Kenneth Walker III og Kupp stod for en stor del af angrebets produktion, og forsvaret holdt New England på 13 point. Det peger i to modsatte retninger: Enten kan et mesterhold vinde uden sin bedste receiver, eller også åbnede den opmærksomhed, han tiltrak, banen for alle andre. Seahawks tror tydeligvis på den sidste forklaring. I marts 2026 benyttede klubben sig af femteårsmuligheden i hans rookiekontrakt, og tre dage senere indgik parterne en forlængelse på fire år til 168,8 millioner dollar, heraf 120 millioner garanteret, ifølge Associated Press. Det gjorde ham til ligaens bedst betalte receiver, og kontrakten løber til og med 2031.

Pengene har ikke gjort ham forsigtig. Mod Arizona greb han tre touchdowns, hvoraf det ene var et karrierelangt løb på 82 yards. I et nederlag i Washington greb han 10 bolde for 128 yards og yderligere to touchdowns, og blev kun den anden spiller efter Jerry Rice, der åbnede en sæson med mindst 120 yards og et touchdown i hver af sit holds tre første kampe. Kampen mod Chiefs var hans sjette præstation med mindst 100 yards i syv kampe. Hans 867 yards er det tredjestørste antal for en receiver gennem syv kampe i Super Bowl-æraen, kun overgået af Tyreek Hill og Lance Alworth, og hans otte touchdowns er også flest i ligaen. Chris Olave, hans tidligere holdkammerat fra Ohio State, er nummer to i yards – mere end 200 efter ham.

»Han er fantastisk«, sagde cheftræner Mike Macdonald efter kampen mod Chiefs. »Jeg ved ikke, hvordan jeg ellers skal beskrive ham.« Safetyen Nick Emmanwori gik endnu længere og brugte ordene Hall of Famer. Cooper Kupp talte om, hvor svært det er at holde sig engageret gennem en hel kamp, når et forsvar forsøger at neutralisere én.

Uden for banen er han praktiserende kristen, og tight end AJ Barner beskriver ham som utroligt ydmyg. Efter sit første touchdown i denne sæson efterlignede han den franske landsholdsspiller Michael Olises jubelscene – en lille spøg fra en spiller, der sjældent gør stort væsen af sig.

Den næste prøve venter i Monday Night Football den 2. november, når Chicago Bears gæster Lumen Field. Holdets trænere har Super Bowl-optagelserne ligesom alle andre. Men optagelserne viser ikke, hvordan man kan gennemføre den plan uge efter uge mod en receiver, der allerede har set den.

Tags: Sport, athletes, NFL, Seattle Seahawks, amerikanske fodboldspillere, Mike Macdonald, Super Bowl LX, Ohio State Buckeyes, Jaxon Smith-Njigba, Sam Darnold