Keyshawn Johnson: fra Super Bowl-ring til betting-show om torsdagen

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	22. juli 1972 Los Angeles, California, United States
Erhverv	Tidligere amerikansk fodboldspiller (wide receiver) og sportskommentator
Titler	Super Bowl 2002
Individuelle priser	Super Bowl MVP · Offensive Player of the Year fra Pac-10 · Rose Bowl Hall of Fame · USC Athletic Hall of Fame · California High School Football Hall of Fame · Super Bowl-mester · Pro Bowl · Enstemmig All-American

Hvert forår spørger nogen, om det bliver året, og hvert forår fører svaret tilbage til det samme navn. Ingen wide receiver er blevet valgt som nummer ét i NFL-draften, siden New York Jets brugte førstevalget på Keyshawn Johnson; snakken om Ohio States Jeremiah Smith har igen bragt det frem i lyset. Johnson har aldrig haft noget imod at have rekorden. Det er opmærksomheden, han går op i.

Det er her, spændingen i hans historie ligger. Den direkte facon, der gjorde ham til en af sin tids mest produktive receivere, blev også ved med at koste ham dyrt: en bog, der vendte omklædningsrummet imod ham, en konflikt på sidelinjen med træneren, der hjalp ham til en Super Bowl-ring, og to tv-programmer, der blev lukket, mens han sad i panelet. Nu kommer han med bettingtips i et torsdagsprogram, men taler stadig som en mand, der forventer, at nogen vil tage bolden fra ham.

Joseph Keyshawn Johnson voksede op i Los Angeles, byen hvor han blev født den 22. juli 1972, men vejen frem var ikke let. Som elev i 8. klasse tilbragte han ni måneder på en ungdomsanstalt i Californien efter at være blevet anholdt for besiddelse af marihuana, kokain og et skjult håndvåben. Han spillede på Palisades High School, inden han afsluttede skolegangen på Dorsey High School i 1991, men hans testresultater lukkede døren til et større collegeprogram og sendte ham til West Los Angeles College. Efter otte kampe forlod han holdet. »I årevis var jeg den artige dreng, men jeg var nysgerrig, og til sidst fik det overtaget,« skrev han senere.

Han holdt et års pause, vendte tilbage i 1992 og spillede godt nok til at blive optaget på USC under John Robinson. I 1994 greb han 66 bolde for 1.362 yards og blev kåret til turneringens mest værdifulde spiller i den efterfølgende Cotton Bowl Classic. I 1995 greb han 102 bolde for 1.434 yards, blev enstemmigt udnævnt til All-American og kåret til Pac-10’s offensive spiller af året. Hans sidste kamp som Trojan var Rose Bowl i 1996, hvor han satte kamprekord med 216 receiving yards på 12 grebne bolde i en sejr på 41-32 over Northwestern.

Jets valgte ham som nummer ét i april 1996 og sluttede sæsonen med 1-15. Johnson greb 63 bolde som rookie, og inden sin anden sæson udgav han Just Give Me the Damn Ball!, skrevet sammen med ESPN’s Shelley Smith. Her kaldte han Wayne Chrebet, den udraftede receiver fra Hofstra, for en »maskot for holdet« og quarterback Neil O’Donnell for »en stiv dukke«. Sports Illustrated beskrev i sin anmeldelse bogen som bitter og selvforherligende. Under Bill Parcells nåede Jets op på 12-4 og vandt AFC East i 1998, og Johnson kom med i Pro Bowl det år og det følgende, men bogen fulgte med ham ud af New York.

I april 2000 sendte Tampa Bay to førstevalgsvalg til Jets for at få ham og gjorde ham til ligaens bedst betalte receiver med en otteårig kontraktforlængelse på 56 millioner dollar. I 2002-sæsonen vandt han Super Bowl XXXVII under den nytilkomne træner Jon Gruden, da han greb seks bolde for 69 yards mod Oakland Raiders. På mindre end et år var forholdet til Gruden blevet så dårligt, at Buccaneers satte ham på inaktivlisten resten af 2003-sæsonen. Dallas byttede Joey Galloway for ham og genforenede ham med Parcells. I 2004 førte Johnson Cowboys i receiving yards, inden han blev frigivet i 2006 for at gøre plads til Terrell Owens. En sidste sæson i Carolina gjorde ham til den første spiller, der scorede et touchdown i Monday Night Football for fire forskellige hold. Han stoppede karrieren i maj 2007 med 814 grebne bolde og 10.571 yards.

Den gængse udlægning er, at hans store mund stod i vejen for hans talent, og der er belæg for den. To trænere, der vandt med ham, sendte ham videre. Rekorderne fortæller en mindre enkel historie. Johnson greb en bold i hver af sine første 135 NFL-kampe, missede kun tre kampe på grund af skader i hele karrieren og nåede 600 grebne bolde på 118 kampe – på det tidspunkt den næsthurtigste takt i ligaens historie, delt med en anden spiller. Han spillede også med nummer 19 det meste af karrieren, et nummer, receivere normalt ikke fik, og i 2004 åbnede ligaen for, at spillere på hans position kunne bruge numrene 10-19. Støjen var reel, og det var pålideligheden også; ryet giver sjældent plads til begge dele.

Tv-stationerne hyrede ham den dag, han stoppede. ESPN satte ham på Sunday NFL Countdown og Monday Night Countdown, hvor han skabte indslaget »C’mon Man!«. I 2020 blev han medvært på ESPN Radios nationale morgenprogram sammen med Jay Williams og senere Max Kellerman. ESPN lukkede programmet og afskedigede ham i juni 2023, et år inde i en femårig kontrakt, der ifølge medierne var 18 millioner dollar værd. En frikøbsaftale i august sendte ham til FS1, hvor han sluttede sig til Skip Bayless, Michael Irvin og Richard Sherman i en relanceret udgave af Undisputed. I september 2024 gik han videre til Speak sammen med Joy Taylor og Paul Pierce. Fox lukkede Speak og to andre dagprogrammer i juli 2025. I podcasten All the Smoke sagde Johnson senere, at netværket havde henvist til seertallene. »Selvom jeg godt ved, at seertallene var fine,« tilføjede han.

Uden for tv-studiet var han med til at stifte investeringsfirmaet First Picks Management i 2005, var vært på A&E’s designserie Keyshawn Johnson: Tackling Design i 2009 og blev den første kendte deltager, der røg ud af den 17. sæson af Dancing with the Stars i 2013.

Han har fem børn fra to ægteskaber: to med Shikiri Hightower, som han var gift med fra 1998 til 2002, og tre med sin hustru, Jennifer Conrad. Hans ældste datter, Maia, døde i marts 2021, 25 år gammel. Hans søn Keyshawn Johnson Jr. spillede wide receiver på Nebraska, og den tidligere New Orleans Saints-receiver Michael Thomas er hans nevø.

Det nuværende kapitel begyndte den 10. september 2026, da VSiN lancerede Thursday Night Betcast, et tre timer langt bettingprogram sendt direkte med Thursday Night Football som omdrejningspunkt. Johnson er medvært sammen med Patrick Meagher. Programmet sendes også på SiriusXM’s Mad Dog Sports Radio. Han fortalte Barrett Media, at han ikke er nogen skarp bettor, og at hans valg bygger på det, han ser på banen, snarere end på modeller. Fem uger senere, den 17. oktober, var han tilbage på Rose Bowl, hvor han spillede sin bedste collegekamp, for at blive hædret som receiver fra Dorsey i årgang 2026 af California High School Football Hall of Fame.

Den næste trussel mod hans plads i rekordbøgerne er uden for hans kontrol. Hvis et hold vælger Jeremiah Smith som nummer ét næste forår, mister Johnson den linje, han har kunnet fremhæve i tre årtier. Indtil da har han torsdagsaftenerne og en åben mikrofon, og han har aldrig haft brug for mere end det for at blive hørt.

Tags: Sport, athletes, NFL, Tampa Bay Buccaneers, New York Jets, amerikanske fodboldspillere, Keyshawn Johnson