Tampa Bay Buccaneers: fra NFLs dårligste start til Super Bowl-sejr på hjemmebane

Tampa Bay Buccaneers

Photo: U.S. Army photo by Pfc. Aiden O'Marra / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	1976 Tampa, Florida, USA
Erhverv	NFL-hold i amerikansk fodbold
Priser	Super Bowl XXXVII Vinder · Super Bowl LV Vinder · 10 Titler i Divisionerne NFC South / NFC Central

Intet hold i NFL’s historie har både været uden sejr i en hel debutsæson og senere vundet et Super Bowl på hjemmebane – indtil Tampa Bay. Afstanden mellem disse to fakta er ikke blot et spørgsmål om forbedring; det er en historie om, hvordan en franchise transformerer sig selv gennem drastisk, til tider smertefuld nytænkning. Buccaneers har vundet mesterskaber ved at demontere det, der gjorde dem succesfulde første gang, og ved at absorbere storhed udviklet andre steder. Om det er franchise-visdom eller franchise-begrænsning er det argument, som deres tilhængere og kritikere har haft i et halvt århundrede.

Franchisen begyndte den 24. april 1974, da NFL tildelte Tampa et hold sammen med Seattle Seahawks. Den første trup blev sammensat gennem udvidelsesdraften, og resultaterne var forudsigeligt dystre: en 0-14-rekord i 1976-sæsonen, efterfulgt af en fortsættelse af den håbløshed ind i 1977, indtil en sejrsrække kom. Den resulterende 26-kamps nederlagsrække er en NFL-rekord fra Super Bowl-æraen, der aldrig er blevet slået. Hvad der ikke var forudsigeligt, var hvor hurtigt den modsatte yderlighed ville indtræffe. Quarterback Doug Williams førte en genopbygget trup til en 10-6-rekord og et divisionsmesterskab i 1979 og avancerede til NFC-mesterskabskampen – en tæt kamp mod Los Angeles Rams, der syntes at love vedvarende succes. Løftet blev uindfriet i femten år.

Genopretningen kom i form af Tony Dungy, ansat som cheftræner i 1996 til at overtage en franchise, der havde haft én vindende sæson i de foregående tretten. Dungys bidrag var forsvaret: et dækningssystem kendt som Tampa 2, der placerede den midterste linebacker som en fjerde pasningsdækningsmulighed og stolede på hastighed frem for størrelse på tværs af alle elleve positioner. Omkring det system samlede han fire spillere, der senere skulle nå Pro Football Hall of Fame – tackle Warren Sapp, linebacker Derrick Brooks, safety John Lynch og cornerback Ronde Barber. Mellem 1997 og 2001 havde Buccaneers fire playoff-deltagelser på fem sæsoner, vandt NFC South i 1999 og blev bredt anset for at have det bedste forsvar i football. Så fyrede organisationen Dungy på trods af hans vedvarende succes og hentede hans afløser fra Oakland Raiders.

Jon Gruden ankom i 2002 via en stort anlagt handel – fire draftvalg og 8 millioner dollars i kontanter, en pris der ville skandalisere den moderne liga – og brugte prompte Dungys spillere til at gøre, hvad Dungy ikke havde: vinde Super Bowl. Super Bowl XXXVII mod Raiders, netop den franchise der havde handlet Gruden væk, endte 48-21, den mest ensidede mesterskabskamp i moderne NFL-historie. Defensive back Dexter Jackson vandt MVP, efter at Buccaneers’ forsvar interceptede den fremtidige Hall of Fame-spiller Rich Gannon fem gange. Det forbliver en af sportens store ironier: en træner, der vinder et mesterskab med en anden mands trup, mod det hold der tidligere ansatte ham.

Årene mellem den titel og den næste er den del af Buccaneers-historien, der lettest udelades og sværest forklares. Gruden vandt på et højt niveau frem til 2007 og tilføjede endnu en divisionstitel, og producerede intet derefter indtil sin fratræden i 2008. To årtier med tætte nederlag, høje draftvalg og quarterback-spørgsmål fulgte. Franchisen producerede hjørnestensspillere i wide receiver Mike Evans – der skulle opnå ti på hinanden følgende 1.000-yard-modtagelsessæsoner, en NFL-rekord på det tidspunkt – og linebacker Lavonte David, der byggede en tolvårig karriere i Tampa uden nogensinde at spille i et Super Bowl. Ingen af langlevethederne var nok til at frembringe et gennembrud; holdet havde brug for endnu et eksternt input.

Løsningen, da den kom, var igen lånt. Tom Brady skrev kontrakt med Tampa Bay i marts 2020, medbragte seks Super Bowl-ringe og et behov for at bevise, at hans geni var bærbart. Svaret kom i februar 2021: Super Bowl LV, spillet på Raymond James Stadium i Tampa, franchisens egen hjemmebane, mod Kansas City Chiefs. Buccaneers vandt 31-9. Brady vandt sin syvende ring som 43-årig. Holdet blev den første franchise i NFL’s historie til at spille et Super Bowl på deres hjemmestadion og vinde det. Bedriften var historisk, og metoden var velkendt.

Spændingen i hjertet af Buccaneers’ historie er en, som franchise-ledelsen aldrig fuldt ud har løst. Begge mesterskabssejre var bygget på eksterne input – et forsvar udviklet under en cheftræner, organisationen derefter afskedigede, og en quarterback hentet fra en mangeårig rival. Holdet har aldrig draftet en quarterback, der vandt dem et mesterskab, har aldrig beholdt arkitekten bag det vindende hold, og har aldrig forsvaret en Super Bowl-titel. Hvad franchisen konsekvent har været fremragende til, er at skabe betingelser, hvorunder andres beslutninger giver deres bedste resultater.

Post-Brady-æraen har været mere sammenhængende, end skeptikere forventede. Baker Mayfield, der ankom i 2023 på en aftale, der afspejlede organisationens satsning på egen quarterback-udvikling, førte holdet til tre på hinanden følgende NFC South-divisionstitler – 2022, 2023 og 2024 – under cheftræner Todd Bowles. Forløbet etablerede Mayfield som en legitim franchise-quarterback, og hans treårige kontraktforlængelse på 165 millioner dollars bekræftede ledelsens tillid. Offseason 2026 medførte betydelige tab: Lavonte David gik på pension efter tolv sæsoner, og Mike Evans, franchisens all-time førende receiver, forlod i free agency. Holdet startede 2026 med et 33-27-nederlag i Cincinnati, hvor fumler på tre på hinanden følgende førstehalvleks-angreb gav Bengals 21 point, før Tampa kunne stabilisere sig.

Zac Robinson tiltræder som offensiv koordinator – den fjerde forskellige spilkaldende træner, Mayfield har arbejdet med på fire år – med opgaven at skabe en ny offensiv identitet omkring en quarterback og offensive tackle Tristan Wirfs, en fem gange Pro Bowl-deltager. Safety Antoine Winfield Jr., en to gange Pro Bowl-deltager, udgør ankeret i forsvaret. Uge 2-kampen på Raymond James Stadium mod Cleveland giver en tidlig chance for at nulstille. Om Buccaneers kan nå et tredje Super Bowl uden at importere den afgørende brik, er det spørgsmål, franchisen aldrig har overbevisende besvaret – og det, som 2026-sæsonen vil bruge de næste sytten uger på at begynde at adressere.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, super bowl, tom brady