Sean McVay og Rams sætter alt ind på en Super Bowl på eget stadion

Sean McVay

Photo: The 621st Contingency Response Wing / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Født	24. januar 1986 Omaha
Erhverv	Cheftræner i amerikansk fodbold
Titler	Super Bowl · NFC Vest ×4
Individuelle priser	NFLs træner af året ifølge AP · Super Bowl-mester · NFC-mester

I det meste af det seneste årti forsøgte NFL-ejere, der ledte efter en cheftræner, igen og igen at finde den næste Sean McVay. Flere af de unge playcallere, de ansatte, havde lært håndværket på hans trænerstab. Træneren, der gjorde det moderne at ansætte unge folk, er ikke længere den unge i lokalet, og hans Los Angeles Rams er ikke længere et projekt. De er et væddemål: en quarterback, der har vundet MVP-titlen og nærmer sig karrierens afslutning, en to gange kåret som årets defensive spiller, hentet for draftvalg og en egenudviklet pass rusher, samt en Super Bowl, der skal spilles på Rams’ eget stadion ved sæsonens afslutning. Efter fem kampe står væddemålet på to sejre og tre nederlag, og alt for mange af nederlagene kan føres tilbage til beslutninger, McVay selv traf.

Fodbold løber i familien. Hans bedstefar, John McVay, trænede New York Giants og tilbragte derefter to årtier i San Franciscos sportslige ledelse i årene med klubbens Super Bowl-dynasti. Hans far, Tim, var anfører for Indianas hold som defensive back, før han fik en lang karriere som tv-leder.

Sean blev født i Dayton, Ohio, i januar 1986 og voksede for det meste op omkring Atlanta, hvor familien slog sig ned, da han var seks år. På Marist School var han starter som quarterback og safety i fire år, vandt et delstatsmesterskab som senior og blev kåret til årets offensive spiller i Georgias 4A-række foran en receiver ved navn Calvin Johnson. Tre sæsoner som receiver på Miami University i Ohio gav 39 grebne bolde – tal, der pegede ham i retning af trænerbænken.

Jon Gruden gav ham hans første job i 2008 hos Tampa Bay Buccaneers. Efter en sæson i den kortlivede United Football League kom han i 2010 til Mike Shanahans trænerstab i Washington, hvor han trænede tight ends. I januar 2014 gjorde Jay Gruden, der på det tidspunkt var Washingtons cheftræner, ham til offensiv koordinator i stedet for Kyle Shanahan. I 2016 havde han gjort Kirk Cousins til Pro Bowl-quarterback.

Stan Kroenke ansatte ham i januar 2017, mindre end to uger før hans 31-års fødselsdag, hvilket gjorde ham til den yngste cheftræner i NFL’s moderne æra. De Rams, han overtog, havde scoret færre point end noget andet hold i ligaen; året efter scorede de flere end alle andre, vandt NFC West og sikrede ham prisen som årets træner fra Associated Press. I 2018 vandt de 13 kampe og tabte tre, og de vandt NFC Championship Game i forlænget spilletid i New Orleans. Som 33-årig blev McVay den yngste cheftræner nogensinde til at nå en Super Bowl.

Det var ved den Super Bowl, at mærkatet »geni« for første gang slog revner. Bill Belichicks New England Patriots holdt Rams til et enkelt field goal i et nederlag på 13-3, den mindst pointombruste Super Bowl nogensinde, og McVay forsøgte ikke at gemme sig bag sine spillere. »Jeg blev udcoachet,« sagde han den aften. Den anden revne kom mere stilfærdigt. Rams besluttede, at McVays angreb havde brug for en anden quarterback end Jared Goff, og i 2021 sendte de Goff, to valg i første runde og et valg i tredje runde til Detroit i bytte for Matthew Stafford. Handlen blev skabelonen for klubben: fremtidige draftvalg byttes for spillere, der kan vinde nu – en vane sammenfattet i et holdmotto, som ESPN kun kan gengive med bindestreger. Metoden har en pris, og McVay betalte den i 2022: en sæson med fem sejre og 12 nederlag efter mesterskabet, hvor Stafford var skadet i lange perioder. McVay indrømmede senere, at han havde overvejet at trække sig fra trænergerningen, og at hans kone fik ham overtalt til at blive.

Stafford-handlen gav straks pote. I februar 2022 slog Rams Cincinnati Bengals 23-20 i Super Bowl LVI på SoFi Stadium, klubbens første titel siden 1999, og McVay blev som 36-årig den yngste cheftræner nogensinde til at vinde en Super Bowl. Det, der fulgte, fortalte mere om ham. I 2023 nåede et hold fyldt med spillere i deres første og anden sæson alligevel slutspillet, anført af Puka Nacua. I 2024 overgik han John Robinson som den mest vindende træner i Rams’ historie og vandt derefter en slutspilskamp, der var blevet flyttet til Arizona på grund af naturbrandene i Los Angeles.

2025-sæsonen var hans bedste siden mesterskabet. Stafford vandt MVP-prisen, Rams sluttede med 12 sejre og fem nederlag, og de slog Carolina på udebane og Chicago i sneen efter forlænget spilletid, inden de tabte NFC Championship Game 31-27 i Seattle. »Den kamp forleden gjorde nok mere ondt end noget andet nederlag, jeg har været en del af,« sagde McVay nogle dage senere, samme dag som Rams offentliggjorde flerårige kontraktforlængelser for ham og general manager Les Snead uden at oplyse vilkårene. Efter ni sæsoner lød Associated Press’ opgørelse på 92 sejre og 57 nederlag i grundspillet, en slutspilsstatistik på 10-6, syv slutspilspladser og fire titler i NFC West.

Lavpausen handlede om at skrue op for indsatsen. Mike LaFleur, McVays offensive koordinator, stoppede for at blive cheftræner for Arizona Cardinals. Rams hentede cornerback Trent McDuffie i en handel, brugte draftens 13. valg på Alabama-quarterbacken Ty Simpson, og McVay satte omgående punktum for enhver debat om, hvem der skulle tage over: »Lad os slå én ting fast: Det her er Matthews hold.« Derefter sendte de den 1. juni Jared Verse og tre draftvalg til Cleveland i bytte for Myles Garrett.

Sæsonen har ikke fulgt manuskriptet. Åbningskampen i Melbourne endte med et nederlag på 27-7 til 49ers, efter at McVay forsøgte et quarterback-løb på fjerde down fra 1-yard-linjen, men blev stoppet, hvorefter San Francisco svarede igen med et touchdown-drive på 99 yards. »Nogle gange kan sport sætte én på plads, og i dag var en af de dage. Jeg kommer ikke med undskyldninger,« sagde han. En føring på 16-0 ved pausen i Denver blev til et nederlag på 30-26; et comeback i Philadelphia bragte holdets statistik i balance; og den 12. oktober førte et blokeret forsøg på et afgørende field goal fra 48 yards til et nederlag på 37-34 efter forlænget spilletid mod Buffalo Bills. McVay gav sparketeamet skylden, Rams erstattede Harrison Mevis med Blake Grupe, og bagefter mildnede han sin dom: »Jeg burde nok have formuleret det bedre.«

Uden for banen bor McVay i Hidden Hills i Californien sammen med sin kone, Veronika Khomyn, en tidligere model født i Ukraine, som han mødte, mens han trænede i Washington. De blev gift i juni 2022 og har to sønner, født i 2023 og 2025.

Hans indflydelse rækker allerede længere end hans resultater. Matt LaFleur i Green Bay, Zac Taylor i Cincinnati, Kevin O’Connell i Minnesota og Liam Coen i Jacksonville arbejdede alle for ham, før de blev cheftrænere. Cardinals-holdet, der kommer til SoFi Stadium i uge 6, ledes af den seneste af dem, Mike LaFleur. Den større dato ligger længere ude i kalenderen. Super Bowl LXI spilles på SoFi Stadium i februar, og det er grunden til, at Rams har brugt draftvalg, som om fremtiden godt kan vente – og målestokken for, hvordan McVays sæson vil blive bedømt.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Los Angeles Rams, Matthew Stafford, Myles Garrett, Super Bowl LVI, Sean McVay, Les Snead