NFL Power Rankings: Rams’ største forsvarsproblem er stjernen Myles Garretts knæ, og McVay har ingen hast

ESPN’s ekspertpanel stillede i denne uge alle NFL-holdene det samme spørgsmål: Hvad er der galt med forsvaret? De fleste svar pegede på en hel enhed, en sekundær, der er lappet sammen, eller et løbeforsvar, der lækker. For Los Angeles Rams lød svaret på én mand. Myles Garrett.

Den ene linje rummer hele Rams’ sæson. Los Angeles brugte foråret på at bygge et superhold op omkring pass rusheren, der har rekorden for flest sacks i én sæson, og i preseason belønnede ranglisterne satsningen ved at placere Rams øverst. Siden har han tilbragt næsten hele sæsonen med at genoptræne et opereret knæ, holdets placering er faldet i takt med hans fravær, og Sean McVay har netop sagt, at nedtællingen til hans comeback stadig ikke begynder nu.

Fra nr. 1 til nr. 8

ESPN’s panel med mere end et dusin analytikere havde Rams på førstepladsen i preseason-afstemningen. En måned senere lå de som nummer syv med opsummeringen: »Ikke et superhold … endnu.« I denne uge er de nummer otte med en statistik på 2-3, og Sarah Barshop beskriver deres største defensive problem med ét ord og et navn: »Myles Garrett mangler.« Rams har otte sacks, hvilket er delt sjette færrest i ligaen. Nick Shook fra NFL.com er mere kritisk. Han placerer Los Angeles som nummer 12 og peger på et løbeforsvar, der giver for meget plads, samt dårligt timede straffe i bagkæden.

Pass rushet er den del af et hold, man ikke kan bluffe sig igennem. I sidste sæson, stadig i Cleveland, lavede Garrett 23 sacks og slog dermed rekorden på 22,5, som Michael Strahan og T.J. Watt delte. Han vandt også prisen som årets defensive spiller for anden gang. Da han første gang bad Cleveland om at blive tradet, havde han allerede fortalt alle, hvad han ønskede af resten af sin karriere: »Målet har aldrig været at komme fra Cleveland til Canton; det har altid været at konkurrere og vinde Super Bowl.« Rams betalte for den ambition den 1. juni: edge rusher Jared Verse, et førsterundevalg i 2027, et andetrundevalg i 2028 og et tredjerundevalg i 2029.

Én kamp, så knæet

Knæet var allerede et tema under træningslejren, hvor det begrænsede ham. Han spillede sæsonåbneren mod 49ers i Australien, 40 defensive snaps uden en eneste statistik på tavlen, i et nederlag. Derefter fulgte en kikkertoperation og så en plads på injured reserve-listen. Uden ham har Rams vundet to af fire kampe, og den seneste gled dem af hænde i overtiden mandag aften: et nederlag på 37-34 til Bills, hvor Harrison Mevis’ forsøg fra 48 yards blev blokeret, inden Buffalo afgjorde kampen med et spark fra 45 yards.

I midten af september, da Garrett netop var kommet af krykkerne, lød McVay som en træner, der talte ned. »Han gik med krykker i går, og i dag gik han uden, så han er som Wolverine og heler hurtigt,« sagde han. I samme åndedrag satte han den grænse, han har fastholdt lige siden: »Vi ved, at han som minimum går glip af de fire uger, og vi vil ikke forcere hans comeback.«

Det, McVay forsøger at beskytte

De fire uger er gået. Da McVay i denne uge blev spurgt, om han ville åbne Garretts 21-dages træningsvindue inden søndagens hjemmekamp mod Cardinals, svarede han: »Det gør vi ikke – ikke i denne uge.« Han sagde, at »operationen gik rigtig godt«, og beskrev genoptræningen som »uge for uge, alt efter hvordan han har det«. Derefter satte han ord på den forskel, der styrer hele tidsplanen: »Der er forskel på at være klar til at spille og at være klar til at præstere.«

Det er den forskel, de ugentlige ranglister overser. Når Rams først udpeger Garrett til at vende tilbage, er tidsfristen bindende: Han har 21 dage til at blive aktiveret fra injured reserve, ellers må holdet sætte ham tilbage på listen for resten af sæsonen. Åbner de vinduet for et knæ, der kan spille, men endnu ikke dominere, satser Rams deres stærkeste våben i sæsonen mod en fast deadline. McVay bliver ved med at vælge den anden side af væddemålet. »Lad os sørge for, at han får de bedste forudsætninger for at vende tilbage og præstere,« sagde han.

Den tidsplan, medierne havde tegnet, er allerede ved at skride. Jonathan Jones fra The Athletic havde meldt, at Rams håbede på Cardinals-kampen, den første dato, hvor Garrett kunne vende tilbage, mens en kilde i klubben pegede på ugen efter, mod Raiders. Nu, hvor træningsvinduet stadig er lukket, er den første dato passeret. En melding fra slutningen af september havde antydet, at fraværet kunne strække sig til uge 9.

Ranglisterne vil fortsat sende Rams nedad for hver uge, han er væk. McVay følger en anden nedtælling, den der først begynder, når træningsvinduet åbner, og han vil hellere se holdet falde nogle pladser mere i oktober end lade en 21-dages frist afgøre sæsonen for den spiller, Los Angeles tradede et førsterundevalg for at hente.

Tags: NFL, Los Angeles Rams, Myles Garrett, power rankings, Sean McVay