Jaxson Darts knæskade efterlader Giants uden en plan mod Rams

New York Giants har brugt størstedelen af et årti på at lede efter en quarterback at bygge holdet omkring. I én uge var de sikre på, at de endelig havde fundet ham. Så, på den første køredrive på en tur vestpå i bedste sendetid, trådte Jaxson Dart op i lommen for at kaste, to Rams-spillere lukkede ind på ham på én gang, og hans venstre knæ foldede sig sammen under vægten. Rookien gik af banen med en haltende gang, forsvandt ind i det blå telt og derefter omklædningsrummet, og Giants’ omhyggeligt genopbyggede fremtid forlod ham.

Hvad Rams gjorde bagefter var næsten underordnet. Den egentlige historie om aftenen — og måske om sæsonen — er ikke den endelige margin, men hastigheden, hvormed en franchise opdagede, hvor lidt der står mellem deres plan og et frit fald, så snart Dart ikke længere er oprejst. Den egenskab, der gør ham spændende at se på, er den samme, der fik ham ned i den sandwich: han spiller uden at blinke, og forsvar er glade for at lade ham betale for det.

Øjeblikket i sig selv var næsten banalt. På tredje down klatrede Dart op i lommen og sendte et langt kast mod tight end Theo Johnson; Byron Young og Josaiah Stewart ramte ham højt og lavt, da han kastede, og hans knæ bøjede den forkerte vej. Han rejste sig op på egen hånd, hvilket er den eneste nåde, Giants fik med fra turen. Røntgenbilleder på stadionet var negative, en MR-scanning blev planlagt til næste morgen, og tidlige meldinger pegede på en forstuvet MCL frem for noget, der afslutter en sæson. General manager Joe Schoen, der fangede ESPN’s Laura Rutledge på sidelinjen, sagde, at hans quarterback “bliver okay.”

“Okay” gør meget arbejde i den sætning, fordi den version af Dart, som Giants mistede, er den, der gjorde dem farlige. En uge tidligere havde han skåret Dallas i stykker — treogtyve fuldførelser på niogtyve kast, tre touchdowns, ingen interceptions, mere end halvtreds yards på jorden — og gik af banen med den slags passer rating, der får en fanbase til at justere sine forventninger. Det er den quarterback, der forvandlede en genopbygning til en grund til at se med. I anden halvleg mandag aften stod han på sidelinjen i gade tøj.

Faldet bag ham er den del, som Giants ikke kan forklare væk. Jameis Winston kom ind som afløser og fik kun lige over hundrede yards gennem luften, toppet med en interception i red zone; angrebet sluttede med lige over 180 samlede yards og konverterede tre af fjorten tredje downs. På den anden sidelinje spillede Matthew Stafford det spil, som Giants ønsker, de havde en quarterback til at spille — toogtyve af enogtredive, mere end tre hundrede yards, fire touchdowns, med Davante Adams alene for næsten to hundrede yards og et par scoringer. 28-6 resultatet var mindre en konkurrence end en illustration.

Og timingen er grusom. Giants var allerede tynde, hvor de mindst havde råd til det — cornerback Paulson Adebo på injured reserve, Deonte Banks inaktiv, Malik Nabers rystet op, før han vendte tilbage — så fejlmarginen var lille, før Dart overhovedet ramte græsset. Et hold, der endelig har solgt sine fans til en fremtid, har nu den fremtid bundet til én rookies knæ, uden en bro bag sig og en spillestil, der bliver ved med at invitere til tackling.

Alt, hvad Giants har bygget op i efteråret, venter nu på en scanning. Det er den sætning, som ingen franchise ønsker at skrive i september, og den, som Darts knæ skrev for dem.

Tags: NFL, Los Angeles Rams, Matthew Stafford, Jaxson Dart, New York Giants