Kenneth Walker III dominerede i sin Chiefs-debut, men Mahomes’ dykkende touchdown er det spil, Kansas City bør frygte

Kansas City brugte en hel offseason på at få at vide, at dynastiet endelig var krakeleret. En quarterbacks knæ genopbygget fra bunden. En vinter brugt på at se slutspillet fra sofaen i stedet for at være vært for det. En trup, der for første gang i lang tid blev bedt om at bevise, at den stadig var standarden, i stedet for at tage den for givet. I Denver, mod rivalen, der havde slået dem tre gange i træk, svarede Chiefs på det nemme spørgsmål i en fart. Det svære spørgsmål besvarede de ved et tilfælde.

Det nemme spørgsmål var, om de stadig kunne overvælde et godt hold. Det kunne de, og manden, der gjorde det meste af det overvældende, havde aldrig båret uniformen før. Det svære spørgsmål er det, Patrick Mahomes bliver ved med at stille sit eget knæ – og det ærlige svar på det er grunden til, at ingen i Kansas City bør ånde lettet op endnu.

Start med den nye mand, fordi han fortjente det. Kenneth Walker III løb for 173 yards og scorede to gange i sin første kamp som Chief, en debut, der placerede ham i selskab med Kareem Hunt og Clyde Edwards-Helaire – de eneste running backs siden 2000, der har brudt hundrede rushing yards i deres Kansas City-åbner. Det var mest, en Chiefs-back har løbet for siden Jamaal Charles i 2012. Signaturspillet var en 60-yard touchdown på fjerde down og tomme centimeter, et kald, der udfordrede ham til at være stor, og et udbrud, der svarede, før safetyen kunne komme ned.

Seattle fik aldrig denne version af ham. Der var han en talentfuld back bag en utæt linje, et talent, der for evigt kæmpede mod matematikken i sit eget angreb. I Kansas City vender matematikken. Forsvar kan ikke laste boksen mod Mahomes og håbe; det sekund, de læner sig mod kastet, er Walker igennem hullet og væk. Han blev beskrevet som det manglende stykke, løberen, der ville holde Mahomes oprejst ved at tage byrden af hans skuldre. For en aften var han præcis det.

Hvilket er det, der gør det spil, alle vil gentage, så mærkeligt. På cirka hans tiende snap, måneder efter at have revet ACL og LCL i sit venstre knæ over, og på samme bane, hvor benet gav op, scramblede Mahomes ud af lommen, så grønt, og dykkede – ind i kontakt, ind i to forsvarsspillere, med en tophastighed, der var hurtigere end hans gennemsnit for et år siden – for en femten-yard touchdown. Det var spændende. Det var vintage. Det var også det eneste, hele sommeren var designet til at gøre unødvendigt.

Det er spændingen, ingen highlight-pakke vil sælge dig. Organisationen byggede et sikkerhedsnet ved navn Kenneth Walker, så deres franchise skulle holde op med at skulle springe uden et. Og første gang det betød noget, sprang franchisen alligevel, knæbeskytter og det hele, fordi det at springe er, hvem han er. Andy Reid kaldte Walkers aften “spektakulær” og sagde om sin quarterback: “Din hat af til fyren. Fænomenal.” Mahomes, for sin del, ramte det ind som en bekræftelse: arbejdet, sagde han, “betalte sig”, og at gøre det mod et forsvar, der sidste år rangerede først i red zone, “var stort.” Han tager ikke fejl. Han er også det mest værdifulde knæ i sporten, og han brugte det på at dykke.

Resten af aftenen var Chiefs, der huskede, hvad de er. Bo Nix kastede til det forkerte hold på åbningsdriften. Pass-rushen fik ham på jorden fire gange. Travis Kelce gled forbi Jason Witten til andenpladsen nogensinde blandt tight ends, en stille milepæl på en larmende aften. Denver, en formodet udfordrer, løb bolden tolv gange og tog hjem.

Så Chiefs er tilbage, og scoretavlen siger, at det aldrig var tæt. Bliv ved med at holde øje med quarterbacken, dog – ikke armen, benene. Kansas City har lige bygget den bedste grund, de har haft i årevis, til at holde Mahomes i lommen, og Mahomes viste lige, på sæsonens tiende snap, at han ikke har nogen intention om at blive der.

Tags: NFL, running backs, Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, Kenneth Walker III