Drake Maye begraver ikke Patriots’ Super Bowl-nederlag – Seattle venter allerede i premieren

Alle quarterbacks lærer tidligt det samme overlevelsestrick: Glem det. Kast interceptionen, tab kampen, ryst det af dig, sov, kom videre. Hukommelsen er fjenden. Drake Maye har besluttet at gøre det modsatte. Måneder efter den værste aften i sit footballliv hiver New England Patriots-quarterbacken stadig optagelserne frem, fryser de spilsekvenser, der slog ham, og dvæler ved dem med fuldt overlæg.

Den afvisning er den egentlige historie om New Englands offseason, og den er mere besynderlig end de to pæne fortællinger, dækningen har slået sig ned på. Den ene lejr har allerede besluttet, at Super Bowl knækkede ham — og dermed også holdets muligheder. Den anden sælger den blide fortælling om forløsning: ung mand, ydmygende aften, han vokser af det. Maye tilbyder ingen af delene som trøst. Han tager ejerskab, fuldt og uden at blinke, over et nederlag, de fleste spillere ville bruge en sommer på at forklare væk.

Da han blev spurgt, hvilke spil fra finalen han gerne ville have om, valgte han ikke ét. “Hvad ville jeg gerne have om? Jeg ville gerne tilbage til begyndelsen og gøre det hele om,” sagde han. Det er det mindst undvigende svar, en tabende quarterback kan give — ikke ét enkelt kast, ikke et uheldigt bounce, men det hele. Han har sagt, at afslutningen “gnaver” i ham, og at det var hans opgave at sætte point på tavlen, da forsvaret holdt kampen inden for rækkevidde, men at han ikke gjorde det. Det er ikke en omklædningsrumsfloskel. Det er en konkurrencespiller, der anklager sig selv.

Afsløringen ligger i, hvad han gør med optagelserne. De fleste spillere ville isolere et nederlag som det. Maye ser det igen. “Man tager helt sikkert et kig,” sagde han — på kastene, han ville undlade nu, og de reads, han gerne vil se igen. Det lyder masochistisk. Det minder mere om en håndværker, der nægter at lade et mislykket arbejde forlade værkstedet uden at blive gransket. Egenskaben, der bragte ham fra rå rookie til Super Bowl-starter på to sæsoner, er den samme, der viser sig her: Han vil ikke se væk fra det, der gjorde ham ondt.

Og det gjorde ondt på mere end stoltheden. Maye spillede karrierens største kamp med en skulder, han havde vredet om uger tidligere i AFC Championship, da han stivarmede en linebacker fra Denver ned i græsset. Han tog imod seks sacks bag en rookie på left tackle-positionen og blev ramt længe efter, bolden var kastet. Han kastede to interceptions, tabte en fumble og sled alligevel to touchdowns ud af vraget i fjerde quarter, efter resultatet allerede var afgjort. Kroppen var mærket. Det var viljen til ikke at give op ikke.

Nu har kampprogrammet gjort noget næsten grusomt, og Maye lyder begejstret for det. Patriots åbner sæsonen på udebane mod Seattle — de samme Seahawks, som slog dem 29-13 på Levi’s Stadium, på den samme arena, hvor Seattle vil hejse sit mesterskabsbanner før kickoff. Det er den første Super Bowl-rematch, der åbner en NFL-sæson, i et årti. Maye kalder det “en chance for at møde en modstander, der efterlod en dårlig smag i munden på os”, en motivation, han siger vil få holdet til at arbejde.

Her holder ejerskabet op med blot at være en pressekonference-dyd og bliver en risiko. Seattles forsvar er ikke blevet svagere; det vender tilbage spækket med kvalitet, den enhed, der sackede ham seks gange og levede i hans backfield. Åbningskamp, et øredøvende publikum, præcis den modstander, der udstillede ham — New England har givet sin unge quarterback den hårdest tænkelige måde at finde ud af, om en sommer brugt på at stirre på nederlaget byggede noget op eller blot rev såret op igen. Cheftræner Mike Vrabel har nu et omklædningsrum, der så sin quarterback tage skylden og nægte at sende den videre.

De fleste quarterbacks ville ønske sig enhver anden modstander end Seattle først. Maye vil have Seattle først. Den 9. september, på ligaens mest højlydte stadion, finder han ud af, om al den film var medicin eller et sår, han blev ved med at pille i — og om en fyr, der ikke vil glemme et nederlag, endelig kan gøre noget ved det.

Tags: quarterbacks, Drake Maye, New England Patriots, Seattle Seahawks, Super Bowl LX