Mike Vrabel, Patriots-træneren der skal bevise, at comebacket ikke var held

Mike Vrabel

Photo: Neil Cornrich / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	14. august 1975 Akron, Ohio, United States
Erhverv	Træner i amerikansk fodbold
Individuelle priser	Super Bowl-mester (XXXVI, XXXVIII, XXXIX) · AP NFL Coach of the Year (2021, 2025) · First-team All-Pro (2007) · Pro Bowl (2007) · New England Patriots Hall of Fame (2023) · Consensus All-American (1996) · Big Ten Defensive Lineman of the Year (1995, 1996)

New England hentede Mike Vrabel ind for at genfinde noget, som klubben tidligere tog for givet, og i én sæson lykkedes det ham præcis det. Linebackeren, der engang kun greb touchdowns for Patriots, står nu på sidelinjen med et sværere spørgsmål foran sig, end noget af det, han skulle besvare som spiller: Var vejen til Super Bowl resultatet af en kultur, der var bygget op på ny, eller var det en enkelt sæson, som ikke kommer igen? Et stort nederlag på hjemmebane mod Green Bay, hvor Packers scorede 45 point, har gjort det umuligt at ignorere spørgsmålet.

På papiret er han den mest oplagte træneransættelse, New England kunne foretage. Han vandt tre mesterskaber under Bill Belichick, og fansene stemte ham ind i holdets Hall of Fame, mens han stadig var træner for en rival. Den tætte tilknytning giver ham autoritet i klubben. Men det betyder også, at hver dårlig søndag bliver læst som en dom over ham personligt.

Vrabel voksede op i det nordøstlige Ohio. Han blev født i Akron den 14. august 1975 og gjorde sig bemærket på Walsh Jesuit High School i Cuyahoga Falls, før Ohio State gjorde ham til en af landets mest dominerende defensive ends. Fra 1993 til 1996 stod han for 36 sacks og 66 tacklinger for tab af yards, blev to gange kåret til Big Ten Defensive Lineman of the Year og sluttede som enstemmig All-American.

Pittsburgh Steelers valgte ham i tredje runde af draften i 1997, og hans mest berømte spil som rookie kom mod det hold, der skulle komme til at definere ham: Han slog bolden ud af hænderne på Drew Bledsoe med et sack, hvilket sikrede en playoffsejr på 7-6 over New England. Fire år senere skrev han under med Patriots som free agent og blev den type spiller, Belichick byggede sit hold op omkring: en outside linebacker, der kunne flyttes ind centralt, når skader gjorde det nødvendigt. Det skete i 2005, selv om han aldrig før havde spillet positionen i NFL. Hans bedste sæson kom i 2007, hvor han både blev valgt til Pro Bowl-startopstillingen og udtaget til All-Pro’s førstehold.

Det særlige ved ham, som gjorde ham til en kultfigur, var hans offensive bidrag. Vrabel greb 12 bolde i karrieren, grundspil og slutspil lagt sammen, og hver eneste af dem blev til et touchdown. To blev scoret i Super Bowl-kampe på kast fra Tom Brady, mod Carolina og Philadelphia; i den første af de to kampe lavede han også to sacks og fremtvang en fumble. Han vandt mesterskaber med New England efter sæsonerne 2001, 2003 og 2004. I 2009 byttede Patriots ham til Kansas City sammen med Matt Cassel, og han spillede yderligere to sæsoner som starter, før han indstillede karrieren i juli 2011.

Han gik direkte ind i trænergerningen hos Ohio State, først med ansvar for linebackerne og siden for den defensive linje, da Urban Meyer kom til. Houston Texans ansatte ham i 2014 som linebackers-træner og forfremmede ham til defensiv koordinator i 2017; trænerstaben arbejdede med J.J. Watt og Jadeveon Clowney. I januar 2018 gjorde Tennessee Titans ham til cheftræner. Hans hold var fysisk stærke og svære at slå ud af kurs: I 2019 satte han Marcus Mariota på bænken til fordel for Ryan Tannehill, da holdet stod 2-4, og satsede på Derrick Henry i overraskende sejre over Patriots og det topseedede Baltimore Ravens. Holdet nåede AFC Championship Game, hvor det tabte i Kansas City. I 2021 sikrede Tennessee sig AFC’s bedste seedning, selv om holdet brugte 91 spillere – NFL-rekord – og Vrabel blev kåret til årets træner.

Historien i Tennessee sluttede ikke på den måde, og den kanoniserede version springer ofte over, hvordan det endte. En start på 7-3 i 2022 udviklede sig til syv nederlag i træk, den følgende sæson sluttede med 6-11, og Titans fyrede ham i januar 2024. Hans statistik lød på 54-45 i grundspillet og 2-3 i slutspillet. Beundrerne så en træner, hvis hold præsterede bedre, end spillertruppen tilsagde; skeptikerne så tre slutspilsnederlag på stribe og et hold, der ældedes dårligt. I 2024 var han uden et cheftrænerjob og arbejdede som konsulent med træner- og spillerstaben for Cleveland Browns.

New England tog kontakt i januar 2025 og ansatte ham i stedet for Jerod Mayo efter en sæson, der var gået tabt. Vrabel pegede på quarterback Drake Mayes potentiale som en af grundene til, at han vendte hjem. Det, der fulgte, overgik alle forventninger. Patriots vandt ti kampe i træk, sluttede med 14-3, tog AFC East og slog Los Angeles Chargers, Houston Texans og – med 10-7 i Denver – Broncos på vej til Super Bowl LX. Aftenen før kampen blev han for anden gang kåret til årets træner af AP. Så sackede Seattles forsvar Maye syv gange og vandt 29-13 – et nederlag, der rejste spørgsmål om trænerstabens plan såvel som om spillerne.

Foråret førte en anden slags granskning med sig. I april 2026 offentliggjorde Page Six billeder af Vrabel sammen med Dianna Russini, dengang NFL-reporter for The Athletic, på et resort i Sedona i Arizona. Først kaldte han det »en fuldstændig uskyldig interaktion«. Da der kom flere billeder frem, sagde han, at han havde haft »svære samtaler med mennesker, jeg holder af«, og han missede NFL-draftens sidste dag for at søge rådgivning. To dage senere var han tilbage på træningsanlægget. Russini sagde op hos The Athletic, og Patriots erklærede, at de »står fuldt og helt bag« deres træner. Vrabel har ikke udtalt sig yderligere offentligt, og episoden er fortsat en del af den måde, et skeptisk publikum vurderer ham på.

2026-sæsonen har været ujævn. Den begyndte med et nederlag på 13-10 i en Super Bowl-revanchekamp i Seattle og et nederlag på 35-6 i Jacksonville. Holdet kom tilbage med fire sejre på fem uger, men derefter fulgte nederlaget på 45-27 til Packers på Gillette Stadium den 8. november, hvor New England mistede bolden fire gange. Patriots har nu en statistik på 5-4. »Det er os alle sammen, der har ansvaret. Det starter med mig,« sagde Vrabel bagefter.

Uden for banen har han og hans kone, Jennifer, to sønner. Tyler spillede offensive tackle på Boston College og kom senere til Atlanta Falcons. Sammen med sine tidligere holdkammerater fra Ohio State, Ryan Miller og Luke Fickell, grundlagde han Mike’s Second and Seven Foundation, der arbejder for at fremme læsefærdigheder i det centrale Ohio.

Den næste prøve venter langt fra Foxborough: Den 15. november møder Patriots Detroit Lions på Allianz Arena i München. Det er første stop i sæsonens anden halvdel, som vil afgøre, om comebacket var begyndelsen på noget større eller højdepunktet.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Tennessee Titans, Super Bowl LX, New England Patriots, Bill Belichick, Drake Maye, Mike Vrabel