John Harbaugh: Super Bowl-træneren Baltimore fyrede, og som Giants nu satser på

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	23. september 1962 Toledo
Erhverv	Cheftræner i amerikansk fodbold
Titler	Super Bowl 2013
Individuelle priser	AP NFL Coach of the Year · Vinder af Super Bowl XLVII (hovedtræner, Baltimore Ravens) · U.S. Army Outstanding Civilian Service Award

I 18 sæsoner betalte Baltimore Ravens John Harbaugh for at være NFL’s mest pålidelige holdepunkt, og til sidst var det netop pålideligheden, der kostede ham jobbet. Hans hold vandt gennem efteråret og nåede som regel frem til januar. Det, de holdt op med, var at vinde kampene derefter. New York Giants ansatte ham to uger efter, at Baltimore havde fyret ham, gav ham en femårig kontrakt og en kommandovej, der går direkte til ejerens kontor, og bad ham genopbygge en klub, der havde glemt, hvordan den pålidelige udgave ser ud. Om han var grunden til, at Ravens blev ved med at vinde, eller grunden til, at de blev ved med at komme til kort, er det spørgsmål, New York nu betaler for at få svar på.

Fodbold var familiehåndværket længe før, det blev hans. Hans far, Jack Harbaugh, trænede collegehold i mere end fire årtier, og familien flyttede med jobbet. John, den ældste af to brødre, der begge endte med at stå i spidsen for NFL-hold, afsluttede sin skolegang på Pioneer High i Ann Arbor, mens hans far arbejdede i Bo Schembechlers trænerstab på University of Michigan. Han dyrkede tre sportsgrene dér og fortsatte derefter på Miami University i Ohio som forsvarsspiller.

Da han dimitterede fra Miami i 1984, overvejede drengen fra Toledo i Ohio, der var født den 23. september 1962, jura over for familiehåndværket. Han begyndte som ulønnet træner i sin fars stab på Western Michigan, tog en kandidatgrad dér og brugte det næste årti på at bevæge sig mellem Pitt, Morehead State, Cincinnati og Indiana. Philadelphia Eagles hentede ham ind i NFL i 1998 under Ray Rhodes, og Andy Reid beholdt ham, da han overtog året efter. Harbaugh stod for special teams i ni sæsoner og bad derefter Reid om at flytte ham til arbejdet med defensive backs i 2007, fordi klubbernes ledelser dengang ikke betragtede en special teams-træner som en seriøs kandidat til cheftrænerjobbet.

Omvejen varede ét år. Baltimore Ravens’ førstevalg i januar 2008, Jason Garrett, tog imod en lønforhøjelse for at blive i Dallas, og Ravens vendte sig mod en 45-årig, der aldrig havde været koordinator på noget niveau. Bill Belichick havde ringet til ejeren Steve Bisciotti for at anbefale ham. Harbaugh vandt 11 kampe og tabte fem i sin første sæson som cheftræner og nåede AFC-finalen. Han vandt mindst én slutspilskamp i hver af sine første fem sæsoner, noget ingen anden cheftræner i NFL havde gjort. Den femte sæson sluttede i New Orleans den 3. februar 2013, da Ravens slog San Francisco 49ers 34-31 i Super Bowl XLVII. Træneren på den anden sidelinje var hans lillebror, Jim, og dermed blev de de første brødre, der stod over for hinanden som cheftrænere i en Super Bowl.

Det følgende årti var mere stabilt end spektakulært. Joe Flaccos hold missede slutspillet oftere, end de nåede med, og 2015 endte i et kollaps og en sæson med fem sejre og 11 nederlag, da skader satte både quarterbacken og store dele af den rutinerede kerne ud af spillet. Lamar Jacksons ankomst i 2018 hævede loftet. Holdet fra 2019 vandt 14 kampe og tabte to, sikrede sig første seedning, og Harbaugh blev kåret til årets træner af AP. Hans trænerstab blev en rugekasse for nye cheftrænere: Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald og Todd Monken forlod alle hans stab for at stå i spidsen for deres egne hold, og hans efterfølger i Baltimore, Jesse Minter, er en af hans tidligere assistenter.

Det er også i Jackson-årene, at kritikken af Harbaugh har sit udspring. Baltimore havde en quarterback, der vandt to MVP-priser, og en træner med ry for grundig forberedelse, men tilsammen vandt de tre slutspilskampe på otte sæsoner. Holdet fra 2019 tabte sin første slutspilskamp til Tennessee med 28-12. Holdet fra 2023 vandt 13 kampe og tabte fire, var vært for AFC-finalen og tabte 17-10 til Kansas City efter tre turnovers. Harbaughs forkærlighed for offensive beslutninger – som at gå efter to point for at vinde sent i kampen i stedet for at spille efter forlænget spilletid – blev kritiseret, da det mislykkedes to gange under kollapset i 2021. Den sidste sæson var den sværeste at forsvare. Ravens gik ind i sæsonen blandt favoritterne til at vinde Super Bowl, begyndte med én sejr og fem nederlag og blev slået ud i sidste spillerunde efter et nederlag på 26-24 i Pittsburgh, der blev afgjort af et misset field goal. Modargumentet står også klart i statistikken. Han vandt 180 kampe i den regulære sæson i Baltimore og tabte 113 – flere end nogen anden træner i klubbens historie – og havde kun tre sæsoner med flere nederlag end sejre i løbet af 18 år. Begge læsninger er rigtige.

Bisciotti traf beslutningen to dage efter nederlaget i Pittsburgh, i januar 2026, med henvisning til »en omfattende evaluering af sæsonen og den overordnede retning for vores organisation«. Harbaugh afsluttede sin afsked med en bemærkning om troen: »Alt er godt i min sjæl takket være den gode Gud, som leder og styrker mig.« Han talte med seks hold, skar feltet ned til tre og valgte Giants, der præsenterede ham som den 21. cheftræner i klubbens historie. Han er den første, der refererer direkte til ejeren John Mara i stedet for general manageren, Joe Schoen – en ordning, Harbaugh kaldte »lidt overdrevet« ved sin præsentation. »Det vigtigste er, at det fungerer,« sagde han.

Han byggede trænerstaben op omkring folk, han stolede på, blandt andre Dennard Wilson som defensiv koordinator og Matt Nagy som ansvarlig for angrebet. Giants byttede Dexter Lawrence til Cincinnati og brugte femtevalget i draften på linebacker Arvell Reese, det højeste draftvalg, et Harbaugh-hold har brugt. Sæsonen begyndte med en sejr på 28-20 over Dallas Cowboys, klubbens første hjemmesejr i sæsonens åbningskamp i 16 år. En uge senere, på SoFi Stadium mod Los Angeles Rams, gik den unge quarterback Jaxson Dart ned på kampens første angrebsserie med en knæskade, der krævede en operation, som satte ham ud for resten af sæsonen, og Jameis Winston overtog. Giants svarede igen med en uskøn sejr på 12-7 over Tennessee Titans i en kraftig nordøstlig vinterstorm. Sejren blev sikret af en interception fra Jevón Holland i end zone i de sidste sekunder, og holdet kom dermed op på to sejre og ét nederlag. »Han er en rolig psykopat,« sagde Holland om sin træner. »Et hold tager trænerens personlighed på sig.«

Uden for banen lever Harbaugh et tilbagetrukket liv i offentligheden. Han er gift med Ingrid, og deres datter, Alison, spillede lacrosse på Notre Dame og South Florida. Han er katolik. Familieforetagendet spænder nu over begge NFL-konferencer: Jim træner Los Angeles Chargers, og deres søster, Joani, er gift med basketballtræneren Tom Crean.

Arizona kommer nu til MetLife Stadium, og Dart er ude resten af den regulære sæson. En træner, der i 18 år blev bedømt på sine resultater i januars slutspilskampe, står i New York over for en mere grundlæggende prøve: Kan et hold uden sin quarterback blive ved med at spille som det hold, Holland beskriver? Hvis det kan, begynder diskussionen om Baltimore at se anderledes ud.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, New York Giants, John Harbaugh, Baltimore Ravens