Bill Cowher, Steelers-træneren der aldrig vendte tilbage til sidelinjen

Bill Cowher

Photo: Carlynton High School / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	8. maj 1957 Crafton, Pennsylvania
Erhverv	Tv-ekspert og tidligere cheftræner i NFL
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame · Super Bowl XL vinder · AP NFL Coach of the Year

I årevis kom Bill Cowhers navn atter i omløb, hver gang NFL-ejere fyrede en cheftræner, men hver gang endte det samme sted: i et tv-studie i New York, hvor kæben, som Pittsburgh-fansene kaldte »The Chin«, nu stikker frem mod et kamera i stedet for en dommer. Sådan tog hans karriere en mærkelig drejning. Træneren, der lignede en mand, som var skabt til sidelinjen, med spyt og mod til at gå efter den på fjerde down, har efterhånden brugt længere tid på at forklare football på The NFL Today, end han brugte på at stå i spidsen for Steelers, og ingen har fået ham tilbage.

Det giver bedre mening, når man ser på, hvor han begyndte. Han voksede op i Crafton, en forstad få kilometer fra Three Rivers Stadium, som søn af en mand, der en kort overgang havde gået til undervisning på Duquesne sammen med den kommende Steelers-ejer Dan Rooney. Talentjægerne mente, at han var for lille til at spille linebacker. North Carolina State tog chancen, og Cowher kvitterede ved at gøre hver kamp personlig: Han læste afslagsbrevene fra de skoler, han snart skulle møde, igen og igen. Engang sammenlignede han sig selv med Freddy Krueger: Han ville være modstanderholdets værste mareridt.

Cowher, der blev født 8. maj 1957, forlod NC State i 1979 med en uddannelse i pædagogik og en rekord på 195 tacklinger i én sæson, som skolen stadig regner for sin bedste. Ingen hold valgte ham i draften. I fem sæsoner spillede han for Cleveland Browns og Philadelphia Eagles, for det meste på special teams. Med hans eget udtryk var han en »bubble player« – en spiller på vippen, der kunne blive fyret efter én dårlig uge. I Philadelphia brækkede en af hans tacklinger benet på en ung defensiv back fra Chicago Bears ved navn Jeff Fisher, som senere sagde, at skaden var med til at skubbe ham i retning af en trænerkarriere. De to endte som rivaliserende cheftrænere og venner.

Marty Schottenheimer, Cowhers defensive koordinator i Cleveland, hentede ham ind i Browns’ trænerstab i 1985, og som 28-årig gik Cowher ned i løn for at stoppe som spiller. Han trænede special teams og derefter secondary, mens han udvekslede erfaringer med en ung assistenttræner hos New York Giants ved navn Bill Belichick. I 1989 fulgte han Schottenheimer til Kansas City som defensiv koordinator. Belichick kom ham i forkøbet og fik jobbet som cheftræner for Browns i 1991. Et år senere ansatte Rooney-familien den 34-årige Cowher som afløser for Chuck Noll, manden, der havde vundet fire Super Bowls med klubben.

Det blev til 15 sæsoner med en helt særlig slags football: et hårdtslående forsvar, et løbespil og special teams, der blev behandlet som en tredje enhed. Efter sin første sæson blev han kåret til AP Coach of the Year, og Pittsburgh nåede slutspillet i hver af hans første seks sæsoner – noget kun Paul Brown havde præsteret før ham. Som 38-årig blev han den yngste træner til da, der havde ført et hold til Super Bowl. Her tabte Pittsburgh 27-17 til Dallas Cowboys i Super Bowl XXX. Han gik efter den på fjerde down, når Schottenheimer ville have puntet, og under en kamp i Minnesota i 1995 stak han et fotografi i en dommers lomme for at bevise, at hans hold havde 11 mand på banen. Ligaen idømte ham en bøde på 7.500 dollar.

Den kanoniserede fortælling springer ofte januarkampene over. Cowhers Steelers var værter for fem AFC Championship-kampe mellem sæsonerne 1994 og 2004 og tabte fire af dem, heraf to til New England Patriots på Heinz Field. Han har sagt, at de nederlag gjorde mere ondt end nederlaget i Super Bowl. I slutningen af 1990’erne fulgte to sæsoner i træk med flere nederlag end sejre, og fansene blev vrede over hans vane med at bruge førstevalgene i draften på linjemænd. Selv quarterbacken, der til sidst førte ham til en titel, var ikke helt hans eget valg: Ifølge de fleste beretninger om draften i 2004 hældte Cowher til tackle Shawn Andrews, indtil Dan Rooney styrede valget over på Ben Roethlisberger. En træner, der huskes for sin beslutsomhed, vandt altså sin ring til dels, fordi en ejer satte sig igennem.

Men ringen kom alligevel. Pittsburgh spillede sig med nød og næppe ind i slutspillet i 2005 som sjette seed, vandt udekampe mod Cincinnati, Indianapolis og Denver og slog derefter Seattle Seahawks 21-10 i Super Bowl XL i Detroit. Holdet blev dermed det første sjette seed, der vandt titlen, og det var det første Steelers-mesterskab, som ikke tilhørte Noll. Elleve måneder senere, den 5. januar 2007, sagde Cowher op med den begrundelse, at han ville bruge mere tid sammen med familien. Han var 49 år og havde en statistik på 161-99-1 inklusive slutspillet, otte divisionsmesterskaber og ti slutspilsdeltagelser. Mike Tomlin overtog jobbet.

Familien var ikke et påskud. Hans kone, Kaye, der også var uddannet fra NC State, havde spillet professionel basketball for New York Stars sammen med sin tvillingesøster. Hun døde af hudkræft i juli 2010, 54 år gammel. Parret havde tre døtre, som alle spillede basketball. Cowher giftede sig med Veronica Stigeler i 2014 og flyttede fire år senere permanent til New York. Undervejs havde han en cameo som træner for Gotham Rogues i The Dark Knight Rises, der blandt andet blev optaget på Steelers’ eget stadion. I 2021 udgav han desuden sine erindringer, Heart and Steel, skrevet sammen med Michael Holley.

Anerkendelsen kom på hans egen arbejdsplads. I januar 2020 gik Pro Football Hall of Fames præsident, David Baker, ind på CBS’ studie til optakten og fortalte ham direkte på tv, at han var blevet udvalgt til Centennial Class. Pandemien udskød ceremonien, og i august 2021 sluttede Cowher aftenen i Canton som den sidste taler. To år senere optog NC State ham i sit Ring of Honor.

Nu er han i gang med sin 20. sæson hos CBS, hvor han deler studiebord med James Brown, Nate Burleson og de to nye ansigter Russell Wilson og Kyle Long. Hans gamle hold er gået videre uden ham i rummet: Tomlin trådte tilbage i januar efter 19 sæsoner, og Rooney-familien ansatte Mike McCarthy, Steelers’ blot fjerde cheftræner siden 1969. Den 25. oktober brugte Cowher sin sendetid på at forsvare Nick Sirianni, hvis Philadelphia Eagles havde tabt fire kampe i træk. »Giv den fyr en chance,« sagde han. »Jeg håber ikke, der går tre år, som der gjorde, før jeg kom tilbage.«

Den bemærkning er det nærmeste, han kommer på et selvportræt. Cowher argumenterer for tålmodighed, fordi Pittsburgh engang viste ham den, og han bliver ved med at gøre det fra studiet i stedet for at bevise sit værd igen på sidelinjen. Når sæsonen strækker sig ind i januar, dukker det spørgsmål, ligaen har stillet ham i to årtier, op endnu en gang. Og søndag vil han svare på det på CBS – iført jakkesæt.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Pittsburgh Steelers, Bill Cowher, Super Bowl XL