Mike Ditka – jernmanden, der gav Chicago byens eneste Super Bowl

Photo: Tami Heilemann–Interior Staff / Public domain, via Wikimedia Commons

Født	18. oktober 1939 Carnegie
Død	9. oktober 2026 (86)
Erhverv	Amerikansk fodboldspiller og træner
Titler	NFL 1963 · Super Bowl VI · Super Bowl XII · Super Bowl XX 1985
Individuelle priser	Pro Football Hall of Fame

Chicago behøvede ikke en Super Bowl nummer to for at beslutte, hvem Mike Ditka var. Én var nok til at gøre hans rynkede pande, pilotbrillerne, overskægget og trøjen på sidelinjen til et symbol på byen. Men det ene trofæ efterlod også et spørgsmål, der fulgte ham, da han forlod trænergerningen, og som overlever ham: Hvordan kunne et hold, der lignede et hold bygget til at vinde i årevis, kun vinde én gang – og hvor meget af afstanden til de andre skyldtes det samme temperament, der gjorde holdet stort?

Han kom fra stållandet. Som ældste barn af Charlotte Keller og Mike Ditka Sr., der var svejser, blev han født ind i en polsk-ukrainsk familie i Carnegie i Pennsylvania. Familien havde ændret efternavn fra Dyczko, fordi naboerne havde svært ved at udtale det. Han voksede op i Aliquippa, en industriby nordvest for Pittsburgh, som han selv gav æren for kælenavnet Iron Mike. På University of Pittsburgh dyrkede han tre sportsgrene og sluttede som enstemmigt udvalgt All-American.

Chicago Bears valgte ham som nummer fem i draften i 1961, og allerede i sin første sæson ændrede rookie Ditka, født den 18. oktober 1939, synet på, hvad en tight end kunne være: 56 greb, 1.076 yards, 12 touchdowns, hæderen som årets rookie og den første sæson med 1.000 yards for en spiller på positionen. Han blokerede som en linjemand og betragtede tacklinger som en gene. Han kom med i Pro Bowl i hver af sine første fem sæsoner, og i december 1963 var han med på holdet, der slog New York Giants 14-10 på Wrigley Field og vandt NFL-titlen. Så kom det første brud med George Halas, klubbens grundlægger og ejer. De blev uvenner på grund af penge, og Ditka forlod klubben med en bemærkning, Chicago stadig citerer: Den gamle mand, sagde han, “kastede rundt med femcentmønter, som om de var brønddæksler.” Bears byttede ham til Philadelphia Eagles i 1967.

Efter to sæsoner i Philadelphia reddede et skifte til Dallas den sidste halvdel af hans spillerkarriere. Med Cowboys greb han en touchdown-aflevering i Super Bowl VI, hvor holdet slog Miami 24-3, og da han stoppede i 1973, havde han grebet bolden 427 gange, løbet 5.812 yards og scoret 43 touchdowns. Tom Landry beholdt ham som assistent i ni sæsoner, frem til sejren i Super Bowl XII. I 1978 skrev Ditka til Halas og bad om jobbet som Bears-træner. “Jeg vil bringe Chicago Bears’ tradition og stolthed tilbage. Det lover jeg,” stod der i brevet. Halas, der tidligere havde ladet ham gå på grund af penge, ansatte ham i 1982.

Holdet, han byggede, toppede i 1985-sæsonen. Bears vandt deres første 12 kampe, tabte kun én – 38-24 i Miami en mandag aften – holdt Giants og Los Angeles Rams fra at score i slutspillet og slog New England Patriots 46-10 i Super Bowl XX. Det var på det tidspunkt den mest ensidige kamp i turneringens historie. Inden finalen i konferencen gav Ditka byen dens yndlingsbeskrivelse af sig selv: Han delte ligaen op i de lyshårede Smiths og de hårdtarbejdende Grabowskis og placerede sit hold solidt blandt de sidste. Spillerne indspillede The Super Bowl Shuffle. Ditka blev kåret til årets træner, og i 1988 blev han, mens han stadig stod på sidelinjen, den første tight end, der blev optaget i Pro Football Hall of Fame. Samme sæson blev han igen kåret til årets træner, selv om han havde haft et hjerteanfald.

Problemet er det, der fulgte. Truppen var ung, bred og usædvanligt stærk, og resultaterne viser, hvor lidt af potentialet der blev omsat til succes: syv slutspilspladser og tre NFC-finaler på 11 sæsoner, men ingen tilbagevenden til Super Bowl. En del af forklaringen fandtes i hans egen klub. Buddy Ryan, den defensive koordinator, hvis forsvar stod for en stor del af arbejdet i 1985, tørnede så åbenlyst sammen med Ditka, at de to engang måtte skilles ad efter at have slået ud efter hinanden. Ryan tog til Philadelphia efter mesterskabet. På karrierens største dag lod Ditka også rookie og defensive tackle William Perry score fra én-yardlinjen i stedet for Walter Payton, klubbens største spiller. “Det fortryder jeg virkelig meget,” sagde han flere år senere. Michael McCaskey, Halas’ barnebarn og klubbens formand, fyrede ham i januar 1993 efter en sæson med fem sejre og 11 nederlag. “Jeg er ikke noget særligt,” sagde Ditka til journalisterne på vej ud.

New Orleans var hårdere ved ham. Ditka overtog Saints i 1997, og i 1999 byttede han samtlige af klubbens valg i årets draft samt valg i det følgende års draft for at rykke op og få runningbacken Ricky Williams. Saints vandt tre kampe og tabte 13, og klubben fyrede ham i januar 2000 efter en samlet statistik på 15-33 over tre sæsoner.

Fjernsynet holdt ham i offentlighedens søgelys: først NBC, så CBS og derefter mange år hos ESPN på Sunday NFL Countdown. Det samme gjorde hans restauranter og Saturday Night Live, hvor sketchene “Bill Swerski’s Superfans” – en flok fans med solbriller, der skålede for “Da Bears” – gjorde ham til skytshelgen for en by, der gjorde grin med sig selv. Uden for football var han mindre sikker på benene. I 2017 sagde han om spillere, der protesterede under nationalsangen: “Der har ikke været nogen undertrykkelse de seneste 100 år, så vidt jeg ved.” Senere undskyldte han og sagde, at han “absolut havde set undertrykkelse”. I 1985, året for hans største triumf, blev han anholdt for spirituskørsel nær O’Hare og senere dømt.

Hans første ægteskab, med Marge i 1961, resulterede i fire børn og endte med skilsmisse i 1973. Han giftede sig med Diana i 1977. Efter hjerteproblemerne i 1988 fik han et mindre slagtilfælde i 2012 og endnu et hjerteanfald i 2018 i Naples i Florida, hvor han havde boet i mange år. Han døde den 9. oktober 2026, 86 år gammel, omgivet af familie og venner, ifølge en talsmand for familien. Nyheden blev offentliggjort gennem Jarrett Payton, Walter Paytons søn. Dødsårsagen blev ikke oplyst. Den aften lyste antennerne på Willis Tower orange og blå.

Han er fortsat den eneste mand, der har været en del af Bears’ to seneste ligamesterskaber – som spiller i 1963 og som cheftræner i 1985 – og én af kun to personer, sammen med Tom Flores, der har vundet en Super Bowl som spiller, assistenttræner og cheftræner. Byen kunne genkende sig selv i en træner, der offentligt lå i krig med både sin egen stab og sine ejere, og som på dagen, han blev fyret, sagde, at hans liv havde været “et mirakel” på grund af sporten. I årtierne siden har Bears ikke formået at vinde tre sæsoner i træk, og før eller siden er enhver træner, der har stået på sidelinjen, blevet målt op imod manden i trøjen.

Tags: Sport, athletes, amerikansk fodbold, Chicago Bears, Mike Ditka, Buddy Ryan