Mike Ditka er død, 86 år: Familien husker ham som »hjertet i vores familie«

Mike Ditkas familie skrev meddelelsen om hans død i to dele. Først beskrev de den offentlige person med én sætning: Hall of Fame-spilleren og den legendariske træner. Derefter vendte de blikket helt væk fra ham. »Vi kendte ham som hjertet i vores familie,« skrev de. »Vi kommer til at savne Mike umådeligt og vil huske ham for evigt.«

Det er netop den del af historien, nekrologerne haster forbi. Dækningen af Iron Mike har været en kavalkade af hårdhed: den første tight end i Canton og træneren, som en hel by tog til sig som sit eget ansigt udadtil. De mennesker, der stod ham nærmest, fortæller en mere afdæmpet historie om en hård mand, der brugte sine sidste årtier på at tage sig af andre.

Det valgte de nærmeste at fortælle

Nyheden kom frem gennem Jarrett Payton, Walter Paytons søn, som først fortalte om den på Chicagos The Score og derefter lagde familiens ord ud. Hans egen besked var kort. Han kaldte Ditka »hjertet i ’85 Bears«, skrev, at »Chicago bliver aldrig det samme«, og sluttede med »Bønner til Diana og familien.«

Roger Goodells udtalelse begyndte, som alle andres, med at sige, at Ditka »i så mange år var indbegrebet af football« og bragte »intensitet, autenticitet og en helt umiskendelig personlighed ind i alt, hvad han gjorde«. Derefter bevægede kommissæren sig ind på noget, der ikke dukker op i højdepunkterne. Gennem sit arbejde med Gridiron Greats Assistance Fund var Ditka, sagde Goodell, »en forkæmper for at tage sig af dem, der var med til at opbygge vores sport«. Seth Markman, som arbejdede sammen med ham hos ESPN, sprang helt over den barske facade: »en venlig, gavmild og oprigtigt omsorgsfuld kollega«. Bears sendte »kærlighed, bønner og dybfølt medfølelse til Ditka-familien«.

Kampen, han tog efter slutfløjtet

Hårdhed er det ord, Canton valgte. Hall of Fame-præsident Jim Porter sagde, at »Iron Mike« bragte »en enestående hårdhed til en tid, der allerede var præget af fysisk spil«. Men det samme Hall of Fame fremhæver også noget, der krævede en anden slags mod: at han brugte sin stemme og position til at kæmpe for bedre pensioner og sundhedsydelser til pensionerede spillere, først og fremmest mændene fra hans egen generation. Yahoo Sports beskrev sagen for Gridiron Greats ligefremt: hjælp til tidligere spillere, som ikke var blevet betalt lige så godt som ham.

Han vidste, hvad jobbet gør ved kroppen. Ifølge ESPN fik Ditka to hjerteanfald, det første, mens han stadig var træner for Bears, og flere år senere et mindre slagtilfælde. Den velkomsthilsen, han skrev til fondens hjemmeside, pynter ikke på arbejdet. Sagen, skrev han, »ligger mig på sinde af mange grunde«. Bears nævner også Misericordia Heart of Mercy, Maryville Academy og Little City blandt de velgørende organisationer i Chicago, han støttede, og en gallafest for tidligere spillere i nød bærer stadig hans navn.

Meritterne, familien lod ligge

For fuldstændighedens skyld: De er imponerende. Han blev født som Michael Keller Dyczko i Carnegie i Pennsylvania den 18. oktober 1939, voksede op i Aliquippa og havde på et tidspunkt planer om at blive tandlæge. Bears valgte ham som nummer fem i draften i 1961; han blev årets rookie, vandt NFL-titlen med Chicago i 1963 og Super Bowl VI med Dallas, før han vandt Super Bowl XII som assistenttræner for Tom Landry. Som cheftræner for Bears fra 1982 til 1992 førte han holdet til en 15-1-sæson i 1985 og en sejr på 46-10 over New England i Super Bowl XX. Han blev kåret til AP’s årets træner i 1985 og 1988. Efter tre sæsoner i New Orleans sluttede hans trænerkarriere med en samlet statistik på 121 sejre og 95 nederlag. I 1988 blev han den første tight end, der blev optaget i Hall of Fame i Canton, og den første Hall of Fame-spiller, der vandt Super Bowl som spiller, assistenttræner og cheftræner. Bears pensionerede hans trøjenummer 89 i 2013. Han arbejdede i årevis som tv-kommentator for NBC, CBS og ESPN, og »Saturday Night Live« byggede sine sketches om »Bill Swerski’s Superfans« på deres beundring for ham og »Da Bears«.

Familien meddelte hans død fredag den 9. oktober 2026. Han blev 86 år. Dødsårsagen er ikke blevet offentliggjort. Han efterlader sig sin hustru, Diana, samt de børn og børnebørn, som familiens udtalelse taler på vegne af.

Pete Prisco fra CBS Sports leverede den replik, Chicago vil gentage: »Fyren, der ikke fandt sig i noget fra nogen.« Det er kun den ene halvdel af manden. Den anden halvdel brugte årtier på at give tilbage til spillere, som sporten havde betalt mindre end ham, og gallafesten, der bærer hans navn, må nu fortsætte det arbejde uden ham.

Tags: NFL, Chicago Bears, Gridiron Greats, Jarrett Payton, Mike Ditka