Jarrett Payton, Walter Paytons søn, der nu skal fylde Chicagos morgenradio med egne meninger

Jarrett Payton

Photo: DoubleBlue / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Født	26. december 1980 Arlington Heights
Erhverv	Sportsvært og tidligere amerikansk fodboldspiller
Titler	All-NFL-Europa-holdet 2005
Individuelle priser	Orange Bowl MVP · Verdensmester i World Bowl XIII med Amsterdam Admirals

Jarrett Payton er aldrig trådt ind i et rum i Chicago uden at efternavnet er kommet ham i forkøbet. Det nåede frem til Hall of Fame-scenen, et NFL-trænerkontor og alle de redaktioner, der har haft ham ansat, før han selv gjorde. Det, der ændrede sig hen mod slutningen af sommeren, var længden på vagten. Som David Haughs nye makker på morgenshowet på The Score, Chicagos sportsradiostation, har han fire en halv time at fylde ud hver hverdag, og et navn – hvor tungt det end er – kan ikke tale så længe på egen hånd.

Navnet tilhørte Walter Payton, Chicago Bears’ runningback, som byen stadig kalder Sweetness. Jarrett voksede op i de nordvestlige forstæder, i Arlington Heights og senere South Barrington, sammen med sin mor Connie og sin søster Brittney. Mens han endnu var dreng, stod han ved talerstolen i Canton og præsenterede sin far ved optagelsen i Hall of Fame – en tale, der gjorde ham til en offentlig person længe før hans egen karriere begyndte.

Det var i 1993, og Jarrett, der blev født den 26. december 1980, var tolv år. På St. Viator High School valgte han først fodbold, altså soccer, og blev udtaget til all-state-holdet, før han skiftede til amerikansk football. Som senior spillede han quarterback, tailback og receiver og samlede 2.842 yards sammenlagt på løb, grebne bolde og returløb. De sidste måneder af high school-tiden var også de måneder, hvor hans far offentligt fortalte om en sjælden leversygdom. Walter Payton talte om den i februar 1999, blandt andet i æteren på The Score, og døde den 1. november samme år, mens hans søn var førsteårsstuderende på University of Miami. Studieårene, der fulgte, krævede tålmodighed: en redshirt-sæson, en periode som fullback og en langsom vej tilbage til tailback-positionen. Som senior løb han 985 yards og scorede syv touchdowns, og hans sidste kamp i Hurricanes-trøjen er den, folk husker. I Orange Bowl den 1. januar 2004 løb han bolden 22 gange for 131 yards i en sejr på 16-14 over Florida State og blev kåret til kampens mest værdifulde spiller.

Intet hold draftede ham. Tennessee Titans skrev kontrakt med ham i 2004 og placerede ham på træningsholdet under cheftræner Jeff Fisher, der havde været holdkammerat med hans far i Chicago. I Nashville bar han nummer 33, fordi klubben havde pensioneret nummer 34 til ære for Earl Campbell. Det følgende forår blev han sendt til NFL Europe, og i nogle måneder hos Amsterdam Admirals var han den runningback, han havde været i Miami: 5,6 yards pr. løb, næstbedst i ligaen, en delt førsteplads på touchdown-listen med syv, udtagelse til All-NFL Europe-holdet og sejr i World Bowl XIII. Tilbage i Tennessee fik han sin NFL-debut mod Indianapolis Colts i oktober 2005 og sluttede sæsonen med 33 løb for 105 yards og to touchdowns. Titans fritstillede ham inden 2006-sæsonen.

Canada blev hans længste ophold som spiller. Hos Montreal Alouettes i 2007 løb han 852 yards, femteflest i Canadian Football League, scorede otte touchdowns på løb og havde en eftermiddag med 160 yards mod Calgary Stampeders. Montreal fritstillede ham den følgende sommer, og et ophold hos Toronto Argonauts i 2009 sluttede på hans eget ønske efter ti berøringer af bolden. Han afsluttede spillerkarrieren i 2010 hos Chicago Slaughter i Indoor Football League, tilbage i byen, hvor enhver præsentation begyndte med hans far.

Læser man tallene nøgternt, tegner der sig et billede af en målrettet journeyman med én stor januaraften. Det svære er, at ingen nogensinde ville komme til at læse historien nøgternt. Han fik jobbet hos Titans gennem en mand, der havde delt omklædningsrum med Walter. Det mest sete, han har produceret som journalist, er et fire sekunder langt mobilklip. Da han forlod Arrowhead Stadium den 24. september 2023, efter at Kansas City Chiefs havde slået Bears 41-10, filmede han Taylor Swift og Travis Kelce, mens de gik ud side om side, og lagde klippet på X trods en sikkerhedsvagts indsigelse; det fik over 15 millioner visninger. Da The Score ansatte ham denne sommer, kaldte Jeff Agrest fra Chicago Sun-Times ham imødekommende og karismatisk, men stillede derefter det spørgsmål, jobbet afhænger af: Har han meninger nok til at fylde sendetiden? Agrest læste ansættelsen som et tegn på, at stationens talentfødekæde var tørret ud.

Tv-karrieren var længere og mere stabil, end det virale klip antyder. Payton var medvært på SportsFeed på CLTV, før WGN-TV ansatte ham som sportsvært og reporter i maj 2015. I det følgende årti var han vært på stationens sportsindslag i hverdagsnyhederne kl. 16 og 21 og var medvært på GN Sports, det daglige halvtimesprogram. Uden for studiet grundlagde han Jarrett Payton Foundation i 2011. Fonden står bag en ungdomsfootballcamp, Jarrett Payton Leadership Academy og et antimobbeprogram med navnet PROJECT: NO BULL. Hvert år er han med til at overrække NFL’s Walter Payton Man of the Year-pris i Super Bowl-ugen. Og i august 2024 introducerede han sin fars holdkammerat Steve McMichael ved optagelsen i Hall of Fame. Optagelsen fandt sted hjemme hos McMichael i Homer Glen, fordi ALS forhindrede ham i at rejse til Canton. I den tale, som McMichaels søster læste op for ham, kaldte han Payton sin adoptivsøn.

Skiftet kom hurtigt. Den 30. juli 2026 meddelte Payton, at han forlod stationen. »Efter ti meningsfulde år på WGN har jeg besluttet at trække mig fra stationen,« skrev han og tilføjede, at han gerne ville tilbringe mere tid med sin familie. Mindre end en måned senere fyrede The Score Mike Mulligan, stationens morgenvært siden 2008, sammen med middagsværten Marshall Harris, og den 24. august udpegede stationen Payton som Mulligans afløser. The Haugh & Payton Show gik i luften den 31. august og sendes på hverdage fra kl. 5.30 til 10. Mitch Rosen, stationens vicepræsident, sagde, at Paytons erfaring, perspektiv og stærke tilknytning til Chicago og byens fanmiljøer ville være et stort aktiv. Arbejdstiderne passer til den grund, han selv har givet for at forlade tv: Værten går af vagt midt på formiddagen.

Den familie, han henviste til, er den, han stiftede i 2009. Han giftede sig med Trisha George den 4. marts det år, en dato parret valgte, fordi den leder tankerne hen på nummer 34, hans fars trøjenummer. Få dage senere holdt de bryllupsfest på Soldier Field. De har to børn, Jaden og Madison.

En Bears-sæson og en medvært, som Agrest beskrev som svær at få meget ud af, kommer til at fylde morgenerne gennem vinteren, og stationen, der engang bragte hans fars sværeste besked, sender nu hans stemme i længere tid, end noget kamera nogensinde gjorde. Om Chicago begynder at høre Jarrett Payton på hans egne præmisser, er det ene spørgsmål, hans efternavn ikke kan besvare for ham.

Tags: Sport, athletes, amerikansk fodbold, Chicago Bears, Jarrett Payton, Walter Payton