Jaxson Dart: Giants’ quarterback, der spiller som en linebacker

Jaxson Dart

Photo: Tennessee Titans / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	13. maj 2003 Kaysville
Erhverv	Quarterback i amerikansk fodbold
Individuelle priser	Conerly Trophy · Gatorade National Football Player of the Year · MaxPreps National Player of the Year

Alle quarterbacktrænere lærer spillerne at glide ned for at beskytte sig. Jaxson Dart har hørt den lektion mange gange, men sænker stadig skulderen og går direkte ind i den nærmeste forsvarsspiller. Det instinkt er grunden til, at New York Giants rykkede op i draften for at vælge ham, at klubben brugte hele hans rookie-sæson på at trygle ham om at gå ned, og at hans anden sæson som professionel allerede er slut. Giants har bygget deres genopbygning op omkring en ung quarterback, der ikke passer på sig selv, og de ved stadig ikke, om det er en fejl, han skal lære at lægge fra sig, eller netop det, der gør ham risikoen værd.

Svaret betyder mere, end det gør for de fleste unge quarterbacks, for Dart har brugt sin korte karriere på at bevise, at den aggressive udgave af ham vinder kampe. Det gjorde han i Utah, i Oxford i Mississippi og den første eftermiddag, han startede en NFL-kamp. Han er også blevet undersøgt og sat på sidelinjen på grund af det så mange gange, at spørgsmålet nu følger ham til hvert eneste pressemøde.

Han voksede op i forstæderne syd for Salt Lake City som søn af Brandon og Kara Dart i en familie af sidste dages hellige, hvis kirke han stadig er medlem af. Da han blev født i Kaysville den 13. maj 2003, fik familien et nyt navn med en særlig fodnote i amerikansk historie: Hans morfars far, David M. Kennedy, var finansminister. Dart gik tre år på Roy High School, inden han skiftede til Corner Canyon i Draper i sit sidste år, og det ene år gjorde et regionalt talent til et nationalt navn. Han kastede for 4.691 yards og 67 touchdowns – rekord i Utah – mod blot fire interceptions, løb yderligere 1.195 yards og modtog både Gatorade- og MaxPreps-prisen som årets nationale high school-spiller. Han blev også to gange udtaget som tredje baseman på delstatsniveau.

Han valgte USC. Som freshman i 2021 kom han ind fra bænken mod Washington State, da starteren Kedon Slovis blev skadet, og kastede for 391 yards og fire touchdowns – den bedste debut for en USC-quarterback nogensinde. Få måneder senere skiftede programmet ledelse. Lincoln Riley kom til som cheftræner, Caleb Williams fulgte med ham fra Oklahoma, og Dart skiftede til Ole Miss.

Under Lane Kiffin startede han alle på nær én kamp i løbet af tre sæsoner. Holdet gik 11-2 i 2023 og slog Penn State i Peach Bowl. Sæsonen 2024 var den, talentspejderne ikke kunne ignorere: 4.279 yards på kast, 29 touchdowns, seks interceptions og en quarterback-rating på 180,7, der var bedst i landet. Han vandt Conerly Trophy som den bedste college-spiller i Mississippi, blev udtaget til SEC’s førstehold og forlod Ole Miss som skolens førende quarterback målt på kastede yards – foran Eli Manning. Rekorden virkede som et varsel, da Mannings gamle hold begyndte at ringe.

Giants havde allerede skrevet kontrakt med Russell Wilson og Jameis Winston, da klubben rykkede tilbage ind i første runde af draften i 2025 for at vælge Dart som nummer 25. Planen var at tage sig god tid. Den holdt i tre uger. Efter en start på 0-3 satte cheftræner Brian Daboll Wilson på bænken, og Darts første kamp fra start endte med en sejr over de hidtil ubesejrede Los Angeles Chargers. Han løb et touchdown ind den dag, førte angrebet til touchdown på åbningsserien i hver af sine første tre starter og var i oktober med til at slå Philadelphia Eagles i bedste sendetid. Ved årets udgang havde han kastet for 2.272 yards, 15 touchdowns og fem interceptions og løbet for 487 yards og ni touchdowns – det næsthøjeste antal blandt NFL-quarterbacks.

De øvrige tal er sværere at fejre. Dart blev sacked 35 gange som rookie og blev undersøgt for hjernerystelse fem gange. En af episoderne, under kampen mod Eagles, blev en sag for ligaen: Daboll kiggede ind i lægeteltet ved sidelinjen, og runningbacken Cam Skattebo gik derind, mens Dart blev undersøgt. NFL idømte klubben en bøde på 200.000 dollar, Daboll en bøde på 100.000 dollar og Skattebo en bøde på 15.000 dollar for at tilsidesætte hjernerystelsesprotokollen. En måned senere fik han en reel hjernerystelse mod Chicago Bears, som satte punktum for hans kampdag i et nederlag på 24-20, der efterlod Giants med en statistik på 2-8. Daboll blev fyret næste morgen. The Guardian beskrev Dart som en linebacker, der spiller quarterback. Adspurgt, om han tog unødige risici, svarede han, at det her er football, og at han vil blive ramt både i og uden for lommen. Han har ret i, at nogle tacklinger ikke kan undgås. Det er de tacklinger, han selv vælger, der bekymrer Giants, og argumentet for ham som franchisens quarterback at bygge holdet op omkring hviler på de samme løb, der bliver ved med at sende ham i jorden.

Giants sluttede sæsonen med 4-13 og ansatte John Harbaugh, der for nylig havde forladt Baltimore, på en femårig kontrakt. Dart deltog i Harbaughs samtale med ejerne John Mara og Steve Tisch – et tegn på, hvor fuldstændigt organisationen havde knyttet sin fremtid til ham. 2026-sæsonen begyndte, som klubben havde håbet: en sejr på 28-20 over Dallas Cowboys, hvor Dart ramte 23 af 29 kast for 230 yards og tre touchdowns. Det var Giants’ første sejr i sæsonens åbningskamp siden 2022.

Glæden varede en uge. På åbningsserien i en mandagskamp mod Los Angeles Rams på SoFi Stadium ramte to forsvarsspillere ham, idet han kastede bolden, og hans venstre knæ bøjede under vægten. Scanningerne viste en fuld meniskrift med skader på MCL og PCL, mens ACL var intakt. Han blev opereret, Giants tabte 28-6, og Jameis Winston overtog pladsen som starter. Harbaugh opsummerede det kort: Han er beslutsom, han er nedtrykt, og det er hårdt.

Uden for stadion er Dart en passioneret fisker, der mener, at hobbyen har lært ham tålmodighed, og en livslang Star Wars-fan, som til tider har fået malet sin øjenmaling, så den efterligner Anakin Skywalkers ar.

Genoptræningen ventes at tage fire til seks måneder, så han kan være tilbage et sted mellem januar og marts 2027. Harbaugh valgte sine ord med omhu og udelukkede Dart fra grundspillet, men ikke fra slutspillet. Dermed lod han døren stå på klem, hvis Winston kan holde Giants inde i kampen frem til januar. Den større prøve kommer bagefter. Dart har allerede vist, at han kan vinde ved at spille, som han gør. Det, han endnu ikke har vist, er, at han kan spille sådan i sytten uger. At lære at glide ned uden at miste det, der fik Giants til at rykke op i draften for at vælge ham, er nu den vigtigste opgave i hans karriere.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, New York Giants, Jaxson Dart, John Harbaugh