Arch Manning: arvingen, der vendte 20 point mod landets nummer et

Bagud 3-23 mod landets bedste hold og med en periode tilbage valgte Arch Manning tålmodighed frem for det store kast. Han byggede tre angreb på 15, 13 og 12 spil, og Texas slog Ohio State 24-23 i Austin. Det var det største comeback i en sidste periode nogensinde mod et hold rangeret som nummer et af AP, og det blev vundet med netop den egenskab, som næsten ingen havde tilskrevet det mest overvågede navn i amerikansk collegefodbold.

Det navn har han aldrig fået lov at træde ud af. Farfaren Archie var quarterbacken fra Ole Miss, der tilbragte størstedelen af sin NFL-karriere i New Orleans. Farbrødrene Peyton og Eli har vundet fire Super Bowls tilsammen. Faren Cooper var wide receiver på high school, og hans karriere sluttede som 18-årig, før han havde spillet en eneste collegekamp, da lægerne fandt en forsnævring af rygmarvskanalen.

Archibald Charles Manning voksede op i samme by, hvor han kom til verden den 27. april 2004 som ældste søn af Cooper Manning og Ellen Heidingsfelder, og gik på Isidore Newman School, privatskolen, der allerede havde fostret Peyton og Eli. Han var startende quarterback fra første år, den første i mindst fire årtier til at åbne en sæson for skolen på den position, og kastede for 2.509 yards og 34 touchdowns, hvilket gav ham MaxPreps’ pris som landets bedste førsteårsspiller. I sin sidste sæson, i en sejr på 59-7 over Pearl River, slog han samme aften Elis skolerekord i kasteyards og Peytons rekord i touchdowns.

For en dansk læser er det værd at nævne omfanget: collegefodbold i USA fylder stadioner med hundredtusind pladser og er hovedvejen ind i NFL. Familien mødte opmærksomheden med tavshed. I skoletiden gav Manning ingen interviews, takkede nej til tidlige stipendietilbud og holdt sin Instagramkonto privat, kun åben for venner og nogle få trænere. Han besøgte Alabama, Georgia, LSU, Clemson og Ole Miss, universitetet for tre generationer af Manning, og valgte Texas i juni 2022.

Austin lod ham vente. Den første sæson var han tredje quarterback bag Quinn Ewers og Maalik Murphy, kastede fem afleveringer og sparede et års spilleberettigelse. I 2024 blev han reserven, der altid blev kaldt ind: Da han afløste en skadet Ewers mod UTSA, kastede han fire touchdownafleveringer og løb 67 yards til en femte, og derefter startede han mod Louisiana-Monroe og Mississippi State, hvor han ramte 26 af 31 afleveringer. Året sluttede med 939 yards, ni touchdowns og to interceptions, et datagrundlag så lille, at det kunne rumme enhver prognose.

Det blev problemet, da pladsen blev hans. Texas gik ind i 2025 som nummer et før sæsonen og Manning som Heisman-kandidat og muligt førstevalg i draften. Han tabte åbningskampen i Ohio State 7-14 med 17 af 30 afleveringer grebet, og en måned senere blev han sacket seks gange i nederlaget på 21-29 mod Florida. The Athletic udråbte ham til sæsonens første fiasko i collegefodbold. En del af dommen holdt: Han ramte kun omkring 61 procent af sine afleveringer det år, og præcisionen forblev den mest sejlivede kritik. Resten målte en quarterback med to tidligere starter, bag en linje, der ikke kunne beskytte ham, op mod farbrødre, der skulle bruge år i NFL på at blive det, de blev. Træneren Steve Sarkisian kaldte senere debatten respektløs.

Sæsonens anden halvdel er det stærkeste argument. Mod Vanderbilt kastede han for 328 yards og tre touchdowns og blev kåret som ugens offensive spiller i SEC. Mod Arkansas blev han den første i Texas’ historie til at kaste, gribe og løbe en touchdown ind i samme kamp. To gange var han blandt ugens stjerner i Manning Award, en pris opkaldt efter hans farfar og hans to farbrødre. Han løb 35 yards til den afgørende touchdown i sejren på 27-17, der sluttede Texas A&M’s ubesejrede sæson, og i Citrus Bowl mod Michigan lagde han 155 løbeyards oven i 221 kasteyards, heriblandt et løb på 60 yards til touchdown, og blev kåret som kampens MVP. Han sluttede med 3.163 kasteyards, 26 touchdowns, syv interceptions og yderligere ti touchdowns på jorden for et hold på 10-3, der missede College Football Playoff.

I december 2025 valgte han at blive. „Arch spiller fodbold i Texas næste år”, skrev hans far til ESPN, og draftanalytikerne, der var blevet køligere, flyttede hans navn til 2027-årgangen. Beslutningen skar begge veje. Den gav ham endnu en sæson til at afgøre debatten, og endnu en sæson, hvor den kunne vende sig imod ham.

Indtil videre er den vendt til hans fordel. Texas står 4-0 og har ført ranglisten fire uger i træk. Efter comebacket mod Ohio State den 12. september fulgte en knap sejr på 20-17 i Tennessee med seks sacks og 201 kasteyards, et bevis på, at angrebet stadig oftere beder ham overleve presset end beskytter ham mod det. Efter fire kampe har han ramt 63,5 procent af sine afleveringer for 862 yards, syv touchdowns og tre interceptions. Den 30. september satte TIME ham på listen TIME100 Next med et portræt skrevet af Matthew McConaughey, erklæret Longhorns-fan.

Næste prøve er Red River Rivalry mod Oklahoma den 10. oktober i Dallas, en kamp, Sooners går ind i uden placering på ranglisten, hvilket kun gør et nederlag dyrere. Det, Manning bærer ind på det stadion, er mindre en gæld til familien end et spørgsmål, som Manning-familien i to årtier har besvaret på andres vegne: hvordan denne her ser ud, når efternavnet holder op med at være det mest interessante ved ham.

Tags: amerikansk fodbold, Matthew McConaughey, Texas Longhorns, Arch Manning, Eli Manning, Archie Manning