Michael Penix Jr. – quarterbacken, hvis arm og knæ trækker i hver sin retning

Michael Penix Jr.

Photo: Bobak Ha'Eri / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Født	8. maj 2000 Cookeville, Tennessee, USA
Erhverv	Quarterback
Individuelle priser	Maxwell · AP's Årets comeback-spiller i college football · MVP i Pac-12-mesterskabskampen

Scouts har aldrig for alvor betvivlet Michael Penix Jr.s venstre arm. Den sender dybe bolde af sted i en lige linje og finder plads i vinduer, der lukker på et øjeblik, og quarterbacken, der følger med armen, bliver stående i lommen og tager slaget frem for at efterlade en receiver uden mulighed for at gribe bolden. Lægestabene hos alle de hold, han har spillet for, kender lige så godt en anden side af ham. Indtil videre har hans karriere været en kamp mellem de to versioner, og i Atlanta bliver den stadig afgjort snap for snap.

Da han forlod banen efter sejren over San Francisco i slutningen af oktober, med tre touchdownkast, ingen interceptions og ligaens sidste ubesejrede hold påført sæsonens første nederlag, så sagen for hans arm stærk ud. Få uger tidligere kunne ingen – heller ikke Penix selv – med sikkerhed sige, hvornår han ville spille igen. Sådan har hans fodboldlivs rytme været: en række kampe, der er gode nok til at retfærdiggøre Falcons’ dristigste draftvalg i årevis, efterfulgt af en påmindelse om, at hans knæ og skuldre følger deres egen tidsplan.

Penix blev født den 8. maj 2000 i Cookeville i Tennessee, hvor begge hans forældre havde dyrket sport på Tennessee Tech: hans far var runningback, og hans navn står stadig i skolens rekordbøger for løbede yards, mens hans mor var med på atletikholdet. Han voksede op i Dade City i Florida, nord for Tampa, begyndte sin high school-karriere på Pasco og afsluttede den på Tampa Bay Technical High School. I sine to sæsoner som starter kastede han 4.243 yards, 61 touchdowns og blot seks interceptions. 247Sports vurderede ham kun til tre stjerner, og Indiana var det program, der tilbød ham en vej til spilletid.

Bloomington gav ham en startplads og næsten ikke andet. Som freshman i 2018 rev han det forreste korsbånd over efter tre kampe. I 2019 blev han udnævnt til starter, men nåede kun seks kampe, før en skade på højre sternoklavikulærled krævede en operation. 2020-sæsonen åbnede med det spil, Indiana-fans stadig ser igen og igen: den two-point conversion, han selv scorede, da holdet slog Penn State 36-35. Sæsonen sluttede i november mod Maryland med endnu et overrevet korsbånd. I oktober 2021, mod Penn State, gik AC-leddet i hans venstre skulder af led. Fire sæsoner, fire skadesbetingede afslutninger.

I december 2021 skiftede han til Washington for at blive genforenet med Kalen DeBoer, der havde været hans offensive koordinator i Indiana og nu var cheftræner for Huskies. Skiftet viste sig at blive et vendepunkt i karrieren. I 2022 førte han FBS i kastede yards pr. kamp, slog skolens sæsonrekord med 4.641 yards, førte Washington til en rekord på 11-2 og blev kåret til AP Comeback Player of the Year. I 2023 blev han endnu bedre: en grundsæson uden nederlag med 13 sejre, MVP-titlen i Pac-12 Championship Game mod Oregon, en sejr over Texas i semifinalen i College Football Playoff og en kamp om det nationale mesterskab, som Michigan vandt 34-13. Han førte hele landet med 4.903 kastede yards, vandt Maxwell Award og blev nummer to i afstemningen om Heisman Trophy efter Jayden Daniels. Det var den bedste placering nogensinde for en spiller fra Huskies.

Atlanta Falcons foretog derefter det mest omdiskuterede valg i NFL Draft 2024. Få uger efter at have skrevet kontrakt med Kirk Cousins på en fireårig aftale til 180 millioner dollar valgte de Penix som nummer otte samlet – den fjerde af seks quarterbacks, der blev valgt i første runde, som tangerede rekorden fra 1983. Det meste af sin rookiesæson tilbragte han med en clipboard på sidelinjen, indtil Cousins’ formdyk i december tvang holdet til at reagere. I sin første start slog han New York Giants 34-7. Ugen efter kastede han sin første NFL-touchdown i Sunday Night Football-kampen mod Washington Commanders og Jayden Daniels. Kastet gik til Kyle Pitts, og Atlanta tabte i overtime. Det var første gang i ligaens historie, at to rookie-quarterbacks valgt i første runde mødtes i bedste sendetid.

Det ubehagelige ved historien er, at kritikerne af valget ikke tog helt fejl, selv om de tog fejl af spilleren. At bruge et valg i top ti på en quarterback, der allerede havde fået rekonstrueret korsbåndet to gange, blot ét år efter at have forpligtet sig til at betale en veteran 180 millioner dollar, virkede usammenhængende, og regningen kom som forventet. Cousins blev sat på bænken og blev derefter frigivet i marts 2026, hvilket efterlod Atlanta med et dødt beløb på lønloftet helt ind i 2027. Penix’ første hele sæson som starter i 2025 var svingende: Han blev taget ud i fjerde quarter i et nederlag på 30-0 til Carolina i september, og i november forlod han kampen mod de samme Panthers med en skade i venstre knæ, som viste sig at være en delvis overrivning af korsbåndet. En operation satte punktum for hans sæson efter ni kampe, 1.982 kastede yards, ni touchdowns og tre interceptions. Talentet har aldrig været spørgsmålet. Det er rimeligt at spørge, om en klub kan lægge en plan omkring en spiller, hvis tilgængelighed ikke kan planlægges. Vinterens rokade betød, at Kevin Stefanski erstattede Raheem Morris som cheftræner og refererede til klubpræsident Matt Ryan. Den sluttede med, at Tua Tagovailoa blev hentet ind som forsikring – et stille svar i sig selv.

2026-sæsonen satte straks den forsikring på prøve. Tagovailoa skadede en skrå mavemuskel få dage før sæsonåbningen, Cooper Rush startede sæsonens første to kampe, og Atlanta tabte dem begge. Penix blev udnævnt til starter til en torsdagskamp i Green Bay i uge 3. Han kastede en interception på sit første angreb, men fuldendte derefter 18 af 25 kast for 256 yards og et touchdown i en sejr på 35-14. Han slog også rivalerne New Orleans Saints med 15 fuldendte kast på 20 forsøg og uden en interception. En skade på et ribben sent i et overtime-nederlag til Baltimore Ravens den 11. oktober kostede ham resten af kampen, men ikke hans næste start. Den 25. oktober fuldendte han 25 af 34 kast for 213 yards og tre touchdowns – til Nick Muse, Kyle Pitts og Drake London – da Atlanta slog de hidtil ubesejrede 49ers 29-20 og forbedrede sin stilling til 3-4.

Uden for banen holder Penix en lav offentlig profil. Han bekendtgjorde sin forlovelse med Olivia Carter den 29. december 2024, og parret blev gift den 2. maj 2026. Han er kristen.

Det næste har en dato knyttet til sig. Til foråret skal Falcons beslutte, om de vil gøre brug af femteårsmuligheden i hans rookie-kontrakt. Beslutningen vil i mindre grad afhænge af hans bedste søndage, som allerede har bevist hans værd, og i højere grad af, hvor mange af de resterende kampe hans krop lader ham spille.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Atlanta Falcons, Michael Penix Jr., Quarterback

Udvalgte nyheder — Michael Penix Jr.

Se alle →

Relaterede personer

Udvalgte nyheder — Michael Penix Jr.

Bijan Robinson fra Falcons knuste Saints med en plan – ikke primetime-magi

Bijan Robinson er NFL’s bedst betalte running back – Falcons’ egentlige problem sidder på quarterbackpladsen

Netflix’ Quarterback Sæson 2: Et Studie i Kontrasterende Skæbner

Relaterede personer

Debat