Bijan Robinson fra Falcons knuste Saints med en plan – ikke primetime-magi

Den nemme forklaring på, hvad Bijan Robinson gjorde ved Saints i Superdome, var klar allerede før kampstart: Under projektørerne bliver han et helt andet dyr. Det er en enkel fortælling, men hovedpersonen selv tror ikke på den. Robinson har sagt, at spilletidspunktet ikke ændrer noget ved hans spil, at han ikke er noget stort nattemenneske, og at han ikke selv kan forklare mønsteret. Tager man ham på ordet, ligner ydmygelsen i New Orleans ikke magi. Den ligner en beslutning.

Beslutningen blev truffet, før bolden overhovedet var givet op. Falcons gik ind på et stadion pyntet til en jubilæumsfest med hjemkomsttema, fyldt med gamle helte og et publikum, der var klar til at brøle. Planen var at tage lydniveauet ud af kampen, før det nåede at stige. Robinson tog sig personligt af opgaven på Falcons’ tredje spil fra scrimmage, da han løb hele vejen til touchdown. Derefter joggede han tilbage til sidelinjen for at bekræfte, at det var gået præcis som planlagt.

»Vi gik bare tilbage til sidelinjen og sagde: ’Det var det, vi talte om – sørg for, at vi får lagt pres på dem tidligt, så publikum ikke bliver en faktor,’« sagde Robinson til Associated Press. Touchdownløbet på 59 yards var første akt. Et kraftfuldt løb på fire yards bragte stillingen op på 14-0 i kampens første kvarter, og ved pausen førte Atlanta 24-7. Stadionet, han angiveligt skulle frygte, havde ikke længere noget at råbe om.

Anbefalet læsningTidligere Steelers- og Buccaneers-stjerne Antonio Brown undgår fængsel i sag om drabsforsøg, men tilståelsesaftalen er ingen sejr

Runningbacken, der sad fast for to uger siden

Det er værd at hæfte sig ved, fordi Robinson stod et helt andet sted blot to uger tidligere. Atlanta indledte sæsonen med 0-2 og blev ifølge AP det første hold siden Rams i 2008, der ikke spillede et eneste spil i red zone i sæsonens første to uger. Lavpunktet kom på hjemmebane mod Carolina i et nederlag på 34-3. Cooper Rush mistede bolden tre gange, før han blev bænket, og rookie Jack Strand kastede en pick-six – alt sammen under buhråb, som Atlanta Journal-Constitution beskrev det. Dengang han skrev under, var han ligaens bedst betalte runningback gennem tiderne. Den eftermiddag løb han ind i forsvar, der ikke havde nogen grund til at respektere andet.

Så vendte Michael Penix Jr. tilbage efter den korsbåndsskade, han pådrog sig i november sidste år, og Robinsons første ord efter sejren på 35-14 over Green Bay handlede om lettelse, ikke yards. »Det var en stor sten, der faldt fra skuldrene – bare det at komme tilbage i red zone,« sagde han. Den aften løb han 194 yards. NBC Sports beskrev mekanismen enkelt: Med en reel kaster bag center ser Robinson færre spillere i boksen.

Penix var igen effektiv i New Orleans: 15 af 20 afleveringer for 223 yards og et touchdown uden interceptions. Kevin Stefanski sagde, at han kunne lide sin quarterbacks fremtoning. Det er den stille halvdel af historien om Robinson. En stor runningback har brug for et forsvar, der også må bekymre sig om noget andet, og i to uger kunne Atlanta ikke give ham det.

Hvor »markeringen« stopper

Intet af det gør Robinsons præstation mindre imponerende. Han løb 19 gange for 145 yards og to touchdowns, og ESPN opgjorde, at han og Brian Robinson Jr. i gennemsnit havde 3,7 yards, før de blev tacklet første gang, og tilsammen brød 11 tacklinger. Brian Robinson Jr. scorede desuden selv tre korte touchdowns. De fem løbe-touchdowns tangerede en klubrekord, og Falcons løb for 205 yards mod New Orleans’ 50. Atlanta blev også det første hold til at vinde to udekampe i træk i primetime med mindst 20 points forskel, ifølge ESPN.

Men betegnelsen »en markering i NFC South« skal bære en tung byrde. Sejren løfter kun Atlanta til 2-2. New Orleans, der nu er 1-3, måtte undvære linebacker Kaden Elliss, og quarterback Tyler Shough sagde bagefter, at han også ville have buhet. Den dom over divisionen, der stadig står ved magt, er den, Carolina fældede i Atlanta to uger tidligere. Sejren over Saints viser, at Falcons kan gennemføre en plan. Den beviser endnu ikke, at de kan håndtere det hold, der splittede deres første plan ad.

Den næste prøve kommer hurtigt. Baltimore gæster Atlanta søndag aften på endnu en primetime-scene, efter at venstre tackle Jake Matthews forlod Saints-kampen i første quarter med en skade i lysken, og defensive end Za’Darius Smith blev sat i hjernerystelsesprotokollen.

Robinson fastholder, at tidspunktet for kampstart er uden betydning for ham. Søndag stiller et sværere spørgsmål: Virker planen om at slå til først og stjæle publikumslyden stadig, hvis ankeret på den offensive linje må følge kampen fra sidelinjen?

Tags: Bijan Robinson, Atlanta Falcons, New Orleans Saints, Michael Penix Jr., NFC South

Mere som dette

Sådan gør NFL-pointspread kampe til strategiske dueller

J.J. McCarthy, Vikings’ kasserede quarterback, skifter til John Harbaughs Giants efter to ødelagte sæsoner