Broncos’ cheftræner Sean Payton advarer Broncos: comebacks ”kommer til at koste os i de større kampe”

Broncos forlod banen som vindere, men Sean Payton brugte de næste minutter på at lyde som en træner, der havde tabt. Ikke på grund af resultatet, men på grund af den vane, der førte til det. »Det kommer til at koste os i større kampe, det tror jeg virkelig,« sagde han. »Mod hold, der spiller bedre senere på sæsonen. Og jeg taler om os selv, Rams, hvem det end måtte være.«

De fleste har rubriceret reaktionen som sædvanlig trænersnak efter en gyser: ros holdets kampgejst, efterlys bedre starter, og kom videre. Men det stikker dybere. Quarterback Bo Nix beskrev det sene comeback som noget nær en del af holdets identitet. »En stærk afslutning fra et godt hold – det føles bare som vores DNA,« sagde Nix. Payton så det samme mønster og øjnede en regning, der skal betales i de kampe, som afgør sæsonen. Omklædningsrummet og cheftræneren beskriver den samme vane på hver sin måde, og træneren forsøger at bryde den, før den bliver en fast del af holdets identitet.

Kampen forklarer hans uro. Denver var bagud 16-0 ved pausen mod Los Angeles Rams på Empower Field at Mile High, men vandt 30-26 efter at have scoret samtlige point efter pausen. To touchdowns og to two-point conversions udlignede kampen, inden tredje quarter var slut. Safety Talanoa Hufanga løb en interception af Matthew Stafford 66 yards tilbage til touchdown, Rams svarede igen med en 48-yard-aflevering til Konata Mumpfield, og Nix afgjorde kampen med et eget løb på én yard i slutminuttet. Hufangas anden interception, da Rams stod på Denvers 19-yardlinje med to sekunder igen, satte punktum.

Ser man bort fra afslutningen, ligner statistikken et nederlag. Før pausen nåede Denver blot 67 yards netto, og Nix fuldførte seks af 12 kast for 53 yards. Ved kampens slutning havde Rams vundet yardkampen med 482 mod 257 og spillet 22 flere spil. Forsvaret holdt døren åben ved ifølge ESPN at begrænse Los Angeles til ét touchdown på fire ture ind i red zone. Den afgørende angrebsserie overlevede takket være en straf for pass interference, som ProFootballTalk kaldte tvivlsom, og en straf for ulovlig hands-to-the-face. Nix lod ikke, som om det forholdt sig anderledes. »Vi var heldige med et par pass interference-straffe,« sagde han.

Payton trak en tydelig grænse. »Jeg er tryg ved et holds kampgejst, når det kan spille godt i fjerde quarter,« sagde han. »Jeg er ikke tryg ved den måde, vi spiller på i kampens begyndelse.« Da han blev spurgt, hvad der får Nix til at hæve niveauet så markant sent i kampene, kom aftenens mest ærlige svar: »Det er spørgsmålet til seks millioner dollar, helt ærligt. Og jeg tror, vi prøver at finde ud af det.« En træner, der endnu ikke kan sætte navn på omskiftet, kan ikke regne med, at det sker hver uge.

Det, de fleste medier overså, var, hvor han først rettede blikket. Den nemme forklaring er, at de langsomme starter skyldes quarterbacken: svag i begyndelsen, fremragende til sidst. Payton afviste den udvej. »Jeg synes altid, det begynder hos mig eller hos en gruppe af os, længe før det når frem til Bo,« sagde han. Det er en cheftræner, der tager første halvleg på sine egne skuldre, før han overlader fjerde quarter til sin quarterback. Og det er den del af budskabet, der først og fremmest er rettet mod hans eget hold.

Det er heller ikke et problem, der kun gælder én kamp. Ugen før førte Jacksonville 13-3 mod Denver, inden Broncos scorede kampens sidste 17 point, og det skete efter et stort nederlag i sæsonåbningen mod Kansas City. Kampen mod Rams gav Nix hans tiende sejr efter et comeback i fjerde quarter siden begyndelsen af 2024-sæsonen – flest i NFL i den periode, ifølge ESPN. Efter kampen mod Jaguars beskrev Payton sin opgave som at finde »måder at få quarterbacken ned fra vippen«. Når man er bagud med to scoringer, havner Nix direkte deroppe igen.

Denver har en statistik på 2-1 og skal nu på udebane møde de ubesejrede San Francisco 49ers. Payton har allerede fortalt sit hold, hvad han forventer af de hold, der spiller bedre senere på sæsonen: Fjerde quarter kommer ikke med to straffekast og en interception mere.

Tags: NFL, Los Angeles Rams, Denver Broncos, Bo Nix, Sean Payton