Sean Payton, Broncos-træneren der gav slip på det, der gjorde ham berømt

Sean Payton

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Født	29. december 1963 San Mateo
Erhverv	Træner i amerikansk fodbold
Titler	Super Bowl
Individuelle priser	NFLs træner af året ifølge AP · Vinder af Super Bowl XLIV (hovedtræner)

Sean Payton skabte sit navn på de øjeblikke, hvor han nægtede at overlade beslutningen til andre. Det var hans beslutning at forsøge et onside-kick i begyndelsen af anden halvleg af Super Bowl XLIV. Det samme gjaldt hvert eneste offensive spil, hans hold satte i værk gennem 18 sæsoner som cheftræner i NFL. Men på vej ind i sin fjerde sæson med Denver Broncos, efter en sæson der sluttede én kamp fra Super Bowl, gav han spillearket til Davis Webb, en tidligere reservequarterback, der aldrig havde kaldt et spil i en kamp i grundspillet.

Det er det spørgsmål, hans karriere nu stiller: Kan en træner, der har genopbygget to klubber omkring sin egen stemme, vinde mesterskabet, som Denver mener, de er klar til, ved at sige lidt mindre? »Jeg vil ikke være den, der står i vejen for fremskridtet,« sagde han, da han forklarede ændringen. Broncos troede ham nok til at give ham en femårig kontraktforlængelse få måneder senere.

Vejen til sidelinjen var brolagt med afvisninger. Payton blev født i San Mateo i Californien den 29. december 1963 og voksede for det meste op i Naperville i Illinois. På Eastern Illinois University spillede han quarterback i Al Moldes pasningsorienterede angreb, der på campus var kendt som »Eastern Airlines«, og førte Panthers til en rekord på 11–2 i 1986. Ingen NFL-klub valgte ham i draften. Han kom forbi Arena Football League; under spillestrejken i 1987 sluttede han sig til Chicago Bears som strejkebryder, en af de såkaldte Spare Bears, og fuldførte 8 af 23 afleveringer i tre kampe. Hans eneste interception blev kastet mod New Orleans Saints. Derefter fulgte en sæson som quarterback for Leicester Panthers i England, og så indså han, at hans fremtid lå på den anden side af headsettet.

Læretiden blev lang og præget af mange skift: San Diego State, Indiana State, Miami of Ohio, Illinois og derefter Philadelphia Eagles som quarterbacktræner. Hos New York Giants blev han offensiv koordinator og nåede Super Bowl XXXV, men i hans sidste sæson dér tog cheftræner Jim Fassel ansvaret for spiludvælgelsen fra ham. Det er en detalje, der er værd at huske på i dag. Derefter fulgte tre år i Dallas under Bill Parcells som assisterende cheftræner, og Payton tilskrives æren for at have overbevist Cowboys om at skrive kontrakt med en quarterback ved navn Tony Romo, der ikke var blevet valgt i draften.

New Orleans ansatte ham i 2006, året efter at orkanen Katrina havde tvunget Saints væk fra deres stadion og efterladt holdet med en sæson på 3–13. Han satte sin lid til Drew Brees, en quarterback hentet som free agent, og allerede i deres første sæson sammen nåede Saints frem til den første NFC Championship Game i klubbens historie. Payton blev kåret til årets træner af AP.

Tre sæsoner senere besejrede Saints Peyton Mannings Indianapolis Colts med 31–17 i Super Bowl XLIV. Kampen blev afgjort af det overraskende onside-kick, Payton beordrede ved begyndelsen af anden halvleg, og sluttede med Tracy Porters interception, som han returnerede til touchdown. Det var klubbens første mesterskab. Hans efterfølgende erindringsbog, Home Team: Coaching the Saints and New Orleans Back to Life, skrevet sammen med Ellis Henican, debuterede som nummer otte på The New York Times’ liste over faglitteratur. I løbet af 16 år i New Orleans vandt han 161 kampe, flere end nogen anden træner i Saints’ historie, og han trådte tilbage året efter, at Brees stoppede.

Den pæne udgave af den historie springer ofte et år over. I 2012 suspenderede NFL Payton i en hel sæson på grund af Saints’ dusørprogram, hvor spillere blev betalt for at skade modstandere. Dermed blev han den første cheftræner i ligaens moderne historie, der blev suspenderet af nogen årsag. Kommissær Roger Goodells sag byggede på Paytons pligt til at føre tilsyn med sine medarbejdere og på en e-mail om en dusør på Aaron Rodgers. Payton sagde først, at han ikke havde læst den, men indrømmede senere, at han havde. Han tilbragte sin suspension i Texas som offensiv koordinator for sin søn Connors hold i sjette klasse. Netflix gjorde senere eksilet til filmen Home Team, hvor Kevin James spiller Payton, og skildrer historien som en famil komedie. Den udgave er venlig mod ham, og i den folkelige erindring har den overlevet dusørnotaterne.

Denver har også oplevet den hårdere side af ham. Broncos sendte et første- og et andenrundevalg til New Orleans for at få ham, og i sin første sæson satte han Russell Wilson på bænken i de sidste to kampe af en sæson med otte sejre og ni nederlag. Klubben forklarede beslutningen med, at den ville bevare »økonomisk fleksibilitet«. Det, der fulgte, retfærdiggjorde prisen. Med rookie-quarterbacken Bo Nix nåede Denver slutspillet i 2024 for første gang siden 2015, og Payton blev den blot ottende cheftræner, der har besejret alle 32 NFL-hold. I sidste sæson gik Broncos 14–3, vandt 11 kampe i træk, tog AFC West-titlen og konferencens første seedning og besejrede Buffalo Bills i Divisional Round. Nix pådrog sig en ankelskade, der sluttede sæsonen, i de sidste sekunder af sejren. Med Jarrett Stidham som quarterback tabte Denver AFC Championship Game til New England Patriots med 10–7.

Det var på den baggrund, Payton gav slip på spillearket i februar. Webb, der har været quarterbacktræner siden 2023 efter en kort karriere som reserve, vælger nu spillene. Payton kaldte ham talentfuld og hurtigere og sagde, at han ikke ville have gennemført ændringen, hvis han ikke troede, den ville hjælpe holdet. I juni skrev ejeren Greg Penner under på Paytons nye femårige kontrakt og roste ham for at have »vendt udviklingen imponerende«.

De første resultater er blandede. Denver indledte 2026-sæsonen med et nederlag i Kansas City og måtte derefter kæmpe sig tilbage i fjerde quarter for at slå Jacksonville Jaguars 20–13 og – efter at have været bagud 16–0 ved pausen – Los Angeles Rams 30–26. Kampen sluttede med, at safety Talanoa Hufanga interceptede Matthew Stafford på mållinjen. Payton har kaldt de langsomme starter »spørgsmålet til seks millioner dollar«. Hans historik taler for tålmodighed: Hans sejrsprocent på 0,761 i oktober er den bedste i NFL-historien blandt trænere med mindst 50 kampe den måned.

Uden for banen har Payton to børn, Meghan og Connor, fra sit ægteskab med Beth Shuey, som han mødte, mens han trænede på Indiana State. Parret indgav skilsmissebegæring i 2012. I 2021 giftede han sig med Skylene Montgomery i Cabo San Lucas. Året før var han blevet det første bekræftede tilfælde af COVID-19 i NFL.

Hans indflydelse mærkes allerede på andre sidelinjer. Dan Campbell i Detroit, Aaron Glenn hos New York Jets og Joe Brady i Buffalo har alle arbejdet under ham. Den næste prøve ligger tættere på hjemmet: En tur til Santa Clara for at møde San Francisco 49ers søndag den 4. oktober, hvor Webb holder spillearket, og Payton beslutter, hvor meget han selv skal holde sig ude af det.

Tags: Sport, athletes, NFL, amerikansk fodbold, Bo Nix, Denver Broncos, Sean Payton, New Orleans Saints