Broncos-tacklen Malcolm Roach sacker Mahomes og sender Denver i front i AFC West

Malcolm Roach bad ikke en bøn på det sidste spil. Omkring ham bad Denver Broncos Ave Maria’er, gemte ansigtet i hjelmene og takkede for dommerens flag. Sådan vil eftermiddagen blive husket: som et mirakel på mållinjen mod Kansas City Chiefs. Manden, der satte punktum, betragter hvert spil som en lille, privat duel – og han vandt endnu en.

Roach, en defensiv tackle, der ikke blev valgt i draften, brød gennem Kansas Citys linje, mens Patrick Mahomes forsøgte at slippe væk, og lagde en quarterback, som han senere kaldte en kommende Hall of Famer, ned i græsset. Broncos besejrede deres hårdeste divisionsrival, overtog førstepladsen i AFC West alene og gjorde det, som holdet bliver ved med at gøre: med den mindst mulige margen. Hans sack efterlader spørgsmålet åbent: Er det en metode – eller har holdet bare for vane at være heldigt?

Forsvaret på mållinjen, som et flag næsten afgjorde

Chiefs havde første down og mål fra Denvers 4-yardlinje med 35 sekunder tilbage. Ifølge Next Gen Stats, som Broncos henviste til, havde de 76 procents chance for at vinde. Patrick Surtain II stoppede Kenneth Walker III ved 1-yardlinjen. Mahomes blev presset af Que Robinson og kastede bolden ufuldstændigt. På tredje down stoppede J.L. Skinner, en safety, der normalt er tredjevalg og spillede, fordi Brandon Jones var blevet meldt ude ved pausen, Walker uden en yard.

På fjerde down og mål fandt Mahomes Rashee Rice over midten til det, der lignede den afgørende touchdown. Men en false start fra højre tackle Jaylon Moore annullerede scoringen. Andy Reid sagde, at han så Moore »bevæge hovedet«, men ikke så nogen false start. Mahomes sagde, at »de små ting i de store øjeblikke tit ikke bliver dømt på den måde«. Sean Payton kaldte det en sejr til publikum og beskrev, hvad kendelsen kostede Kansas City: Fra 1-yardlinjen til 6-yardlinjen »er man pludselig i et helt andet postnummer, når man skal vælge spil«.

Mahomes fik endnu et forsøg med fire sekunder tilbage. Jonathon Cooper og Nik Bonitto lukkede lommen omkring ham, Mahomes forsøgte at slippe væk, og Roach brød igennem og lagde ham ned med et tab på seks yards. »De har en god defensiv linje,« sagde Mahomes. »Jeg ville ønske, jeg havde været bedre til at få bolden væk.«

Den udraftede tackle, som Payton skrev kontrakt med to gange

Roach blev ikke valgt i draften efter college på Texas. New Orleans skrev kontrakt med ham i 2020, da Payton stod i spidsen for Saints, og han blev hængende som rotationsspiller i fire sæsoner uden nogensinde at finde fast fodfæste. Skader begrænsede ham til 41 kampe dér, og tre af dem var alvorlige nok til at sende ham på injured reserve. Han forlod klubben med én sack i karrieren.

I marts 2024 fulgte han Payton til Denver på en beskeden toårig kontrakt. For første gang i karrieren spillede han en hel sæson. Året efter begyndte han på injured reserve med en lægskade, og Broncos ventede, til han var tilbage på sit niveau, før klubben gav ham en treårig forlængelse til en værdi af op til 29,25 millioner dollar, hvoraf 14 millioner er garanteret, gældende til og med 2028. Han kvitterede med karrierens bedste resultat: fire sacks i tolv kampe.

Payton har fulgt hele hans opstigning. »Lige fra dengang, han ikke blev valgt i draften efter college på Texas, og vi skrev kontrakt med ham, har hans udvikling på positionen været bemærkelsesværdig,« sagde træneren i august. Han tilføjede den sætning, der forklarer Roachs plads i omklædningsrummet: »Man hører ham, før man ser ham.« Han er hverken anfører eller officielt starter. Alligevel er han en af forsvarets mest højlydte stemmer.

Seks sekunder ad gangen

Efter kampen talte Roach ikke om skæbnen. Han remsede op, hvem der stod over for ham: en »quarterback i Hall of Fame, en tight end i Hall of Fame, en træner i Hall of Fame, og runningbacken er også godt på vej«. Derefter beskrev han sin opgave med en linjemands mest ligefremme ord: »Hvis du kan passe dit arbejde på højt niveau i seks sekunder« på hvert spil, »fører de små sejre til store sejre«.

Det er den egenskab, der afslører, hvem han er, og det sidste spil viste den i sin reneste form. Kantspillerne pressede lommen sammen, Mahomes holdt på bolden og ledte efter en åbning, og en indvendig tackle, der havde brugt fire år i udkanten af rotationen, afsluttede spillet. Det eneste, der skulle til for at få chancen, var flaget.

Det, bønnerne skjuler

Fortællingen om et mirakel smigrer Denver og skjuler advarslen i sejren. »Måske er det helt i orden, at vi trodser logikken,« sagde tackle Mike McGlinchey. »Jeg bad et par Ave Maria’er, og vores forsvar gjorde det, vores forsvar plejer.« Venstre tackle Garett Bolles indrømmede, at han havde gemt hovedet i hjelmen. Denvers angreb gik tre-og-ud på alle tre angrebsserier i tredje quarter, Kansas City vandt yardduellen med 399 mod 294, og Denver har kun konverteret 10 af 48 tredje downs i sine seneste fire kampe – som alle er endt med sejr.

Broncos har nu vundet 15 grundspilskampe i træk, der er blevet afgjort med ét point, hvilket ifølge holdet tangerer NFL-rekorden. Bo Nix førte to touchdown-angreb i fjerde quarter, Jonah Colemans 51-yardgreb og løb efter fangsten banede vejen for den afgørende scoring, og Harrison Butkers missede spark fra 54 yards åbnede døren. Et hold, der bygger på sejre med ét point, har brug for, at Roach-spillet bliver ved med at dukke op, for false start-kendelsen gør det ikke.

Denver står nu med 6-2 og er en halv kamp foran Chiefs (5-2), som har tabt to kampe i træk. Holdene delte sæsonens indbyrdes opgør, efter at Kansas City vandt det første 31-10. »Det var personligt,« sagde Bonitto. »Det handlede ikke om, at vi tabte, men om måden, vi tabte på.« Sejren var Paytons nummer 200 som cheftræner, slutspillet medregnet, og næste søndag besøger Broncos Carolina Panthers.

Roach har tre og en halv sack efter otte kampe og mangler en halv sack for at overgå karrierens bedste sæson. Den udraftede tackle vil gå efter resten på samme måde, som han fik den seneste: seks sekunder ad gangen.

Tags: Patrick Mahomes, Denver Broncos, Kansas City Chiefs, defensive tackles, Malcolm Roach